“16강 진출이 결정되는 순간 그동안의 맘고생 때문에 눈물을 흘릴 뻔했습니다.”

월드컵 불운에 울던 한국 축구대표팀의 공격수 박주영(25)이 이번에는 활짝 웃었다. 팀의 주포로서 제대로 역할을 못했다는 비난에 시달렸던 박주영은 한국팀의 16강을 확정하는 단 한 골로 일약 구세주로 다시 태어났다. 그동안 ‘궁합’이 안 맞았던 월드컵과도 제대로 어울리면서 앞으로의 경기에 희망을 갖게 했다.

◇한국 축구대표팀의 공격수 박주영이 23일 남아공월드컵 B조리그 나이지리아와의 최종전에서 후반 4분 역전골을 터뜨린 뒤 양팔을 벌린 채 환호하며 그라운드를 질주하고 있다. 더반=연합뉴스

박주영은 23일(한국시간) 남아공 더반에서 열린 월드컵 예선 B조 3차전 나이지리아와의 경기에서 1-1로 맞선 후반 4분 역전 프리킥 골을 터트렸다. 한국은 후반 24분 나이지리아 공격수 야쿠부에게 페널티킥을 허용했지만 박주영의 골을 잘 지켜 무승부를 이끌어냈다. 이로써 한국은 예선 성적 1승1무1패로 사상 첫 원정 월드컵 16강 진출에 성공했다.

박주영은 “마음고생은 경기 다음날 털어냈다. 주위에서 부담을 갖지 않게 많이 도와줬다. 감독 등 코치진도 개의치 말라고 했다”며 “실수는 경기를 통해 만회하면 된다는 마음으로 준비를 많이 했다”고 밝혔다.

박주영은 어려서부터 ‘축구 천재’로 불릴 만큼 뛰어난 기량을 선보였다. FC서울에서 프로선수 생활을 시작한 그는 2008년 9월 프랑스의 AS모나코로 이적했다. 지난 시즌 22경기에 출전해 9골을 기록하며 현지 팬들에게 깊은 인상을 남겼다. 하지만 월드컵과는 지독한 악연이었다. 2006년 독일 대회에서 스위스와 3차전(0-2 패) 때 선제 결승골로 연결된 프리킥을 내줬고, 이번 남아공 대회에서는 아르헨티나와 2차전에서 전반 17분 자책골로 선제골을 내줘 1-4 대패의 빌미를 제공하는 등 월드컵에서만 유독 빛을 발하지 못했다.

이번 나이지리아전에서의 골은 그동안 마음의 멍에를 짊어지고 있던 박주영에게 자신감을 되찾는 좋은 계기가 됐다는 게 지배적인 평가다. 그는 “아르헨티나와 경기에서 실수를 했지만 다른 선수들이 만회하려고 노력해줬고 나도 미안한 마음을 갖고 뛰었다”며 “멈추지 말고 계속 도전하겠다. 한 걸음 한 걸음 새 목표에 도전하겠다”며 8강·4강 진출에 대한 욕심을 숨기지 않았다.

조민중 기자