사상 첫 원정 16강의 쾌거를 이뤄낸 한국 축구대표팀이 우루과이를 꺾고 남아공월드컵 8강에 오르기 위해서는 체력 회복이 승부의 최대 관건으로 작용할 전망이다.

태극전사들은 나이지리아와 혈투 끝에 2-2로 비겨 16강 진출을 확정지은 지 사흘 반 만에 우루과이와 일전을 치러야 돼 체력적인 부담을 정상적으로 회복하는 데에는 무리가 따를 것으로 우려되고 있다. 체력 저하는 곧 집중력의 난조와 수비라인의 붕괴로 이어지기 때문이다.

이에 따라 26일 오후 11시 열릴 남미의 강호 우루과이(FIFA랭킹 16위)와의 16강전은 체력 싸움이 승패를 가를 것이라는 게 전문가들의 일치된 지적이다.

◇한국 축구대표팀 선수들이 24일(한국시간) 남아공 루스텐버그 올림피아파크 경기장에서 달리기를 하며 몸을 풀고 있다. 루스텐버그=연합뉴스

허정무 대표팀 감독은 본선리그 B조 3경기에 모두 주전을 기용해야만 했고, 골키퍼 정성룡(성남 일화)을 제외한 필드 플레이어 10명 가운데 5명은 교체 없이 풀타임을 뛰었다. 특히 베이스캠프가 마련된 해발 1200m의 루스텐버그와 나이지리아전을 치른 해발 0m의 더반을 왕복해야 했던 일정 탓에 선수들의 체력 소모는 더욱 심한 편이다. 이로 인해 태극전사들은 나이지리아전 후반 막판에는 수비수들의 움직임이 급격히 둔해지며 결정적인 위기를 수차례 허용하기도 했다.

태극전사들은 나이지리아전에서 평균 7.680㎞를 뛰었다. 7.093㎞를 뛴 나이지리아 선수보다 한 발짝 더 뛰면서 파상 공세를 막아냈고, 강한 체력을 바탕으로 한 짜임새 있는 축구로 16강을 낚은 것이다. 특히 오른쪽 미드필더 이청용(볼턴 원더러스)은 11.417㎞를 뛰어 이날 출전 선수 가운데 가장 많은 거리를 주파했고, ‘산소탱크’ 박지성(11.064㎞)을 능가하는 놀라운 체력을 과시했다.

태극전사들이 루스텐버그로 돌아온 뒤 다시 우루과이전이 열리는 포트엘리자베스까지 이동하는 여정도 만만치 않다. 더구나 루이스 수아레스(아약스)와 에딘손 카바니(팔레르모)가 이끄는 우루과이의 포워드 라인은 엄청난 활동량과 스피드를 과시하고 있다. 빠른 체력 회복이 승부의 관건이 될 수밖에 없는 이유다.

한국축구는 2002년에도 16강, 8강, 4강 토너먼트를 거치면서 체력적인 문제로 적지 않은 어려움을 겪어야 했다. 당시 16강전에서 전후반 90분과 연장전 후반 27분을 뛴 한국은 4일 뒤 치른 스페인전에서 체력 회복이 덜 된 상태에서 또 연장전 30분을 치른 뒤 승부차기까지 벌여야 했다. 한국은 결국 4강전에서 다소 무뎌진 공격력을 보인 끝에 독일에 0-1로 패해 결승 진출에 아깝게 실패했다.

태극전사들은 우루과이와의 결전을 이틀 앞둔 24일(한국시간) 레이몬드 베르하에옌 피지컬 코치의 지도 아래 가벼운 러닝으로 몸을 푸는 등 체력 회복에 총력을 쏟았다.

박병헌 기자 bonanza7@segye.com