‘로마제국이 몰락했다.’

디펜딩 챔피언 이탈리아가 남아공 월드컵 16강 고개를 넘지 못하고 탈락했다. 세대교체 실패와 주전 선수의 부상, 골잡이 부재가 불러온 결과다. 급변하는 세계 축구의 흐름을 제대로 읽지 못하고 옛 영광에만 안주해 몰락한 것.

월드컵 80년 사상 전 대회 우승팀이 조별리그에서 탈락하기는 이번이 네 번째다.

1950년 브라질 대회에서 이탈리아, 1966년 잉글랜드 대회에서 브라질이 탈락의 고배를 마셨다. 최근에는 2002년 한일월드컵에서 프랑스가 조별리그에서 떨어졌다.

앞서 프랑스가 1무2패로 일찌감치 짐을 싼 데 이어 이탈리아마저 허망하게 대회를 접으면서 사상 처음으로 직전 대회 우승팀과 준우승팀이 나란히 조별리그에서 떨어지는 수모를 당했다. 조별리그에서 2무를 기록한 이탈리아는 16강에 오르기 위해 막판까지 안간힘을 썼다.

하지만 슬로바키아와 가진 최종전에서 페널티 지역에서 강하게 찬 공이 골라인에 서 있던 상대 수비수의 몸에 맞고 나오거나 골 상황이 오프사이드로 선언되는 불운이 겹치면서 짐을 싸게 됐다.

역대 대회 최다(5회) 우승국 브라질에 이어 두번째로 많은 우승을 차지한 이탈리아가 몰락한 것은 세대교체 실패와 주전 선수의 부상, 골잡이 부재 등이 가장 큰 원인으로 분석된다. 이번 대회에 출전한 이탈리아 대표선수 23명의 평균 나이는 28.3세다. 잉글랜드(28.7세), 브라질(28.6세), 호주(28.4세) 다음으로 나이가 많다.

2006년 독일에서 이탈리아를 정상으로 이끌었던 마르첼로 리피 감독은 당시 우승 멤버 중 9명을 그대로 중용하면서 “나이가 많다는 것은 큰 경기 경험이 많다는 것을 의미한다”고 항변했다. 하지만 결과는 참담한 실패뿐이었다.

이탈리아는 첫 상대인 파라과이와의 경기에서 주전 골키퍼 잔루이지 부폰(32)이 부상으로 빠지면서 수비에 구멍이 생겼다. 부폰은 지난 대회에서 자책골 1개와 페널티킥 1개 외에는 골을 내주지 않는 철벽 수비로 이탈리아의 우승을 이끌었던 최고의 골키퍼. 하지만 이번 대회에서는 1차전 이후 벤치에서 팀의 몰락을 지켜봐야 했다.

10년 넘게 세계 최고의 수비수로 군림해온 ‘카테나치오(빗장수비)의 지휘자’ 파비오 칸나바로(37)도 세월의 무게를 이기지 못하고 결정적 고비에서 무너졌다.

걸출한 골잡이 부재도 16강 탈락의 아픔으로 이어졌다. 정상을 향해 순항 중인 아르헨티나(리오넬 메시), 브라질(카카), 포르투갈(크리스티아누 호날두) 등에는 걸출한 스타들이 즐비하지만 이탈리아에는 내세울 만한 공격수가 없다.

이 같은 탓에 이탈리아는 이번 대회 최약체로 평가되는 뉴질랜드전에서 단 한 점을 뽑는 데 그치는 등 조별리그 3경기에서 고작 4점밖에 얻지 못했다. 아울러 파라과이, 뉴질랜드와의 1, 2차전에서 모두 선제골을 내주고 어렵사리 동점골을 뽑아 비겼으며, 슬로바키아와의 경기에서도 선제골을 내준 뒤 뒤따라 가기에 급급해하다가 고개를 떨궜다.

문준식 기자