“이겨서 기쁘지만 만족하지 않는다.”

남아공 월드컵을 통해 일본 축구의 영웅으로 떠오른 혼다 게이스케(24·CSKA 모스크바)는 25일(이하 한국시간) 루스텐버그 로열 바포켕 경기장에서 열린 덴마크와의 E조 리그 최종전에서 3-1로 이기면서 사상 처음 원정 16강을 확정한 뒤 이같이 말했다.

일본이 2승1패로 승점 6을 쌓아 E조 2위로 16강에 진출한 데는 무엇보다 혼다의 역할이 컸다.

오카다 다케시 감독이 남아공 월드컵 목표가 4강 진출이라고 밝혔을 때만 해도 국내외에서 비웃음을 샀다. 월드컵을 앞두고 치른 평가전에서 줄줄이 패했을 뿐 아니라 경기 내용도 좋지 않았기 때문이다.

그러나 유럽과 러시아 등의 무대에서 뛰어 본 경험이 많은 혼다가 일본 팀에 있었다. 혼다는 지난 14일 카메룬과의 조별리그 첫 경기에서 마쓰이 다이스케가 오른쪽 코너에서 올린 크로스를 페널티 지역에서 침착하게 세운 뒤 왼발로 가볍게 밀어 넣어 결승골을 뽑아냈다.

그는 일본의 원정 첫 승리와 ‘킬러 부재’라는 두 가지 고민을 한꺼번에 해결하면서 단숨에 일본의 영웅으로 떠올랐다. 머리를 노랗게 물들이고 겸손한 자세를 좀처럼 보이지 않아 일본 사회에서 ‘금발의 이단아’로 불리던 혼다가 일약 스타가 되는 순간이었다.

혼다의 활약은 여기서 끝나지 않았다. 네덜란드와 2차전에서 탄탄한 조직력을 좋은 경기 내용을 보이며 0-1로 패한 일본은 덴마크와 조별리그 마지막 경기에서도 초반에 혼다가 프리킥 찬스에서 선제골을 뽑으면서 승리의 감격을 맛봤다.

혼다에 이어 엔도 야스히토(감바 오사카)도 프리킥으로 골을 터뜨리면서 승부의 추는 일찌감치 일본 쪽으로 넘어왔다. 이번 대회를 통해 일본 대표팀은 아시아 축구의 강점은 선수 개인 능력이 아니라 조직력과 강한 수비라는 점을 확실히 보여줬다.

루스텐버그=김현기 기자