1998년 프랑스 월드컵에서 19살의 나이로 혜성같이 등장해 K-리그를 대표하는 스트라이커로 활약해온 이동국(31·전북 현대)이 12년 만에 찾아온 기회를 날려버리고 허무하게 월드컵을 마감했다.

지난 5월 30명의 예비엔트리 발표를 앞두고 닥친 허벅지 부상을 이겨내고 허정무 대표팀 감독의 깊은 신뢰 속에 태극마크를 달았던 이동국은 27일(한국시간) 우루과이와의 남아공 월드컵 16강전에서 상승세를 타던 후반 15분 김재성과 교체돼 그라운드를 밟았다. 이동국은 한 점 차로 뒤지던 후반 42분 마침내 상대 골키퍼 무슬레라와 일대일로 맞서는 절호의 골기회를 맞았다.

◇이동국이 26일 열린 우루과이와의 16강전에서 문전으로 드리블해 가고 있다. 포트엘리자베스=연합뉴스

오프사이드 트랩을 기막히게 뚫어낸 ‘캡틴’ 박지성의 침투패스가 일품이었지만 이동국의 오른발 슈팅은 그만 힘없이 골키퍼 정면을 향해 흐르고 말아 득점에 실패했다. 이날 경기에서 가장 아쉬웠던 장면이었다. 이동국은 12년 만에 찾아온 자신의 인생 최고이자 최후의 찬스였던 월드컵 데뷔 골 기회를 허공에 날려 버렸고, 결국 한국 축구대표팀은 1-2 패배로 분루를 삼켜야만 했다.

이동국은 2002년 월드컵 때에는 ‘게으르다’다는 이유로 거스 히딩크 감독의 눈밖에 나 대표팀에 승선하지 못했다. 절치부심하며 2006년 독일월드컵 때에는 엔트리에 포함됐지만 무릎부상으로 중도하차한 그였기에 이날의 슛 미스는 두고두고 회한으로 남을 수밖에 없게 됐다. 이동국은 월드컵 12년간의 ‘불운’이라는 꼬리표를 떼내려 했지만 오히려 ‘한’을 쌓게 된 것이다.

이번 월드컵에서 2경기에 출전해 38분밖에 뛰지 못한 이동국은 경기를 마친 뒤 침통한 표정으로 “허무하다. 뭐라고 설명하기 어려운 심정이다. 이젠 정리할 시간이 필요할 것 같다”며 자신의 심경을 밝혔다.

박병헌 기자