세계 축구는 그동안 유럽과 남미 국가들이 양분했다. 아프리카와 아시아는 상대적으로 축구 변방국가였다. 하지만 이번 남아공월드컵에서는 이들의 상승세가 두드러졌다. 특히 월드컵 참가 역사가 겨우 40년밖에 안된 아프리카 팀이 8강까지 올라 ‘최초 아프리카 팀 우승’이라는 신기록에 한걸음 다가갔다는 평가다.

아프리카가 처음으로 월드컵에 모습을 나타낸 것은 1970년 멕시코 월드컵이다. 아프리카 대표로 첫 참가한 모로코는 예선에서 서독(1-2), 페루(0-3)에 지고 불가리아(1-1)와 비기는 등 1무 3패로 조 4위 예선 탈락했다.

다음 대회 성적은 더욱 참담했다. 1974년 서독 월드컵에 참가한 자이르(현 콩고민주공화국)는 스코틀랜드와 유고슬라비아, 브라질에 모두 지는 등 3패를 기록, 역시 예선 탈락했다. 특히 유고슬라비아에는 9골을 내주고 한 골도 넣지 못해 한국과 함께 월드컵 최다 점수 차 패라는 불명예를 안고 있다.

이후 아프리카 팀 최초의 16강 진출은 1986년 멕시코월드컵 모로팀이 달성했다. 모로코는 폴란드(0-0), 잉글랜드(0-0), 포르투갈(3-1)을 상대로 1승 2무를 기록, 조 1위로 16강에 진출하는 쾌거를 이뤘다. 16강에서는 서독에 0-1로 패해 더 이상의 꿈을 이루지 못했다.

그러나 4년 후 1990년 이탈리아월드컵에 참가한 ‘검은 사자’ 카메룬이 본선 2승1패로 16강에 진출한 후 16강 콜롬비아전(2-1)을 승리로 이끌고 아프리카 최초 8강에 진출했다. 8강전 잉글랜드와의 경기에서 아쉽게 2-3으로 졌지만 아프리카의 위력을 전 세계에 보여준 경기였다.

2002년 한일월드컵에서는 세네갈이 예선 성적 1승2무로 16강에 진출, 스웨덴을 2-1로 물리치고 두 번째 8강에 진출했다. 8강전에서는 역시 터키에 1-3으로 패해 더 이상의 성적을 내지 못했다.

이번 남아공월드컵 8강에 진출한 ‘블랙스타스’ 가나는 이번에야 말로 아프리카 신기록을 세울 수 있는 절호의 기회라고 여기고 있다.

가나가 처음 월드컵 무대에 올라선 것은 2006년 독일 월드컵. 가나는 마이클 에시엔, 스티븐 아피아, 설리 문타리 등 이른바 ‘황금 미드필더진’을 앞세워 처녀 출전한 월드컵에서 16강에 오르는데 성공했다. 하지만 16강 브라질전에서 애매한 판정이 겹치면서 0-3으로 완패했다.

가나는 지난 27일 미국과의 16강 전에서 화려한 공격을 선보이며 2-1로 이겼다. 첫 대회인 2006년 16강 진출에 이어 두 번째 대회 8강 진출이라는 놀라운 성적을 거두는 등 상승세가 무섭다. 가나가 아프리카 최초 4강을 넘어 우승을 노릴 수 있는 이유다.

조민중 기자 inthepeople@segye.com