중국 근로자들의 분신자살과 파업 이후 폭스콘 등 중국 진출 글로벌 기업들이 임금을 잇달아 올리고 있다. 지난 2월 장쑤성(江蘇省)에서 시작된 최저임금 인상 움직임은 중국 31개 성·시·자치구의 절반가량인 14곳으로 번졌다. 현재 최저임금이 평균 20%가량 올랐다. 이는 2005∼2009년의 평균 인상률 11%의 2배에 해당하는 수치이다.

◇조성연 한국재무설계 부지점장

이러한 임금 인상은 봇물 터지듯이 퍼져나갈 것이며, 그것도 매우 오랫동안 진행될 것이라는 점이 중요한 관전 포인트이다. 출구전략, 위안화 절상 등 당면한 경제 현안 등과는 그 차원이 다를 것임은 물론이며 다른 어떠한 요소보다도 강력하면서도 장기간에 걸쳐 영향이 미칠 것으로 보인다.

이와 같은 큰 폭의 임금 인상이 중국과 세계 경제에 끼칠 단기적인 영향력으로는 전 세계적인 인플레이션을 가져올 수 있다는 점이다. 그동안 세계의 공장 역할을 했던 중국이 저임금을 바탕으로 생산한 값싼 물건을 전 세계에 공급하였다. 지난 20여 년 동안 높은 경제성장에도 인플레이션을 억제하는 데 큰 역할을 했다. 이제 그런 시대는 끝났다고 보는 것이 옳다.

그러나, 부정적인 면만 있는 것은 아니다. 대폭적이고 지속적인 근로자 임금 상승은 내수를 강력하게 촉진할 것이다. 남유럽 사태의 여파를 수습해야 할 유럽 대륙은 재정 긴축과 신용 축소 정책을 시행해야 하기 때문에 소비가 늘어날 여지가 없다. 세계 최대 소비대국인 미국 역시 소비를 늘리는 데 좀더 많은 시간이 필요하다. 이러한 때, 중국이 소비를 늘릴 기반을 마련했다는 것은 세계 경제에 한 줄기 단비가 아닐 수 없다. 특히 중국에 이웃해 있으면서 대형 소비재와 양질의 서비스를 제공할 능력을 가진 국가가 우리나라라는 점은 크나큰 축복이 아닐 수 없다. 우리에게는 다시 한번 도약할 수 있는 절호의 기회가 오고 있는 것이다.

경제를 다루는 사람들이라면 대폭적인 임금 인상이 단기간에 끝나지 않고 장기간에 걸쳐 지속될 경우 발생할 문제점을 살펴봐야 한다. 적절한 임금 인상은 필요하다. 그러나, 생산성을 초과하는 임금 인상은 반드시 문제를 일으키게 마련이다. 과도하게 오른 임금은 근로자들의 소비를 부추기고, 결국에는 과도한 인플레이션으로 이어진다. 기업으로서는 생산성을 초과하는 현금이 사외로 유출됨으로써 지속적인 성장의 촉매제인 자금이 부족하게 된다. 이를 해결하기 위해 외부에서 차입을 하든지, 아니면 자본금을 늘려야 한다. 결국 더 많은 비용을 지불할 수 밖에 없다.

이제 막 임금 인상 러시가 일어나고 있는 중국에 1990년대 후반의 동아시아와 같은 위기가 바로 일어나지는 않을 것이다. 하지만, 중국의 높은 경제성장률, 높은 임금 상승률이 주는 긍정적인 면에 취해 중장기적으로 나타날 부작용에 대한 경계심을 늦춰서는 안 된다. 기회를 놓치지 않으면서도, 미래에 닥칠 리스크를 예측하고 대비하는 자세가 필요하다 할 것이다.

조성연 한국재무설계 부지점장