메넬라오스는 예언자가 말한 대로 제물을 바친 후 순풍에 돛을 달고 그리스로 돌아갔다. 그는 스파르타로 가는 도중에 아이기스토스와 클리타임네스트라의 장례식을 위해 미케네에 들렀다. 아이기스토스와 클리타임네스트라는, 아가멤논의 복수를 하려던 클리타임네스트라의 아들 오레스테스에 의해 살해되었던 것이다. 살인죄로 사형당할 것이 두려웠던 오레스테스는 메넬라오스에게 도움을 청했다. 그가 이를 거부하자 오레스테스와 그의 누나인 엘렉트라는 헬레네와 헤르미오네 두 사람을 붙잡고 헬레네를 죽이려 했으나, 이때에도 아프로디테가 헬레네를 구해주었다.

메넬라오스와 헬레네가 무사히 스파르타에 도착했을 때, 오디세우스의 아들 텔레마코스는 아버지를 찾기 위해 항해를 하다 스파르타에 도착했다. 메넬라오스는 프로테우스로부터 들은 오디세우스에 관한 정보를 그에게 말해주었다. 요컨대 그리스를 향해 출항한 배들 거의가 폭풍우를 만나 몰살을 당했다는 이야기를 해주었다. 그리고 살아남은 사람들은 소수에 불과하다고 이야기해주었다.

하지만 오디세우스의 아내 페넬로페와 그의 아들 텔레마코스는 분명 어딘가에 오디세우스가 살아있을 것으로 확신하고 있었다. 그들의 믿음처럼 오디세우스가 목숨을 잃은 것은 아니었다. 고국으로 귀환하던 대부분의 그리스 족장들이 죽음을 맞이했지만 오디세우스는 살아남을 수 있었다. 이유인즉 그리스군이 트로이와의 전쟁에서 승리를 거둘 수 있었던 것은 신들의 도움이 컸던 덕분이었다. 그럼에도 그리스군은 승리에 되취하여 신들에게 제물을 바치지도 않았고, 전혀 생각조차 하지 않았다. 자신들이 능력이 있어서 승리한 것으로 우쭐해 했다. 트로이 성내에서 부녀자를 겁탈했으며 많은 물건들을 강탈하는 것을 주저하지 않았다. 또한 트로이의 수호를 맡고 있는 신들을 위로조차 하지 않았다. 트로이 수호신들은 이러한 사실들을 신들에게 불평을 해대었다. 그 벌로 그리스인들은 대부분 고국으로 돌아가는 도중 죽음을 면치 못했다. 그럼에도 불구하고 오디세우스가 살아남을 수 있었던 것은 아테나 여신이 그를 보호해주었기 때문이었다. 오디세우스는 아이아스가 카산드라를 아테나 신전에서 강간했을 때 그리스군 지휘부에 그를 처벌할 것을 건의했다. 그 사실을 아테나 여신은 알고 있었으니, 아테나 여신은 그런 오디세우스에 대해 좋은 감정을 가지고 있었으므로 그를 구해주었던 것이다.

하지만 그에게도 시련은 있었다. 그가 몇몇 그리스인들만큼 고통을 당하지는 않았지만, 그는 그들 모두보다 더 오랜 고생을 해야만 했다. 그는 많은 고난을 겪고 집으로 돌아가게 되는 데 꼬박 10년이나 방랑을 한 후에야 집으로 돌아가게 될 것이다. 트로이 전쟁이 10년간이나 계속되었던 데다 방랑 생활 10년이니 무려 20년을 집에 돌아가지 못한 것이다. 그가 고향에 돌아갔을 때엔 그가 남겨두고 떠났던 아들은 어른이 되어 있었다.

그의 집이 있는 이타케에선 아내 페넬로페와 아들 텔레마코스를 빼놓고는 모두들 당연히 오디세우스가 죽었다고 생각했다. 다른 그리스의 족장들이 고향에 돌아오지 못하고 죽었다는 사실을 확인한 터였기 때문이었다. 오디세우스의 가족은 때로는 절망에 빠지기도 했지만 그가 죽었다는 것을 확인할 수도 없는 터라 일말의 희망을 가지고 있었다. 그런데 문제는 그의 가족들보다는 외부 사람들의 끈질긴 권고였다. 그의 고향 마을 사람들은 몇몇을 빼놓고 거의 모든 사람들은 페넬로페가 과부라고 단정하고, 그녀가 다시 결혼할 수 있도록 해야 하며, 당연히 결혼해야만 한다고 여겼다.

미모도 뛰어난데다 착하고 성실한 페넬로페는 마을에서 평판이 좋았다. 그녀가 과부라고 소문이 나면서 그 마을의 인근 섬들은 물론 이타케로부터도 많은 사람들이 구혼하기 위하여 오디세우스의 집으로 벌떼처럼 몰려들었다. 하지만 페넬로페는 그들 중 어느 누구와도 결혼하려 들지 않았다. 그녀는 남편은 꼭 돌아올 것이라는 그 희망을 결코 포기하지는 않았기 때문이었다. 더구나 페넬로페는 그들 모두를 싫어했고, 텔레마코스 역시 구혼자들을 달가워하지 않았다. 구혼자들은 오디세우스가 죽은 걸로 간주하고, 과부가 된 페넬로페를 탐탁스럽지 않게 대하며 무례하게 대했기에 페넬로페도 그의 아들 텔레마코스도 그들을 달가워하지 않았던 것이다. 구혼자들은 탐욕이 많고, 오만하게 굴었다. 그들은 오디세우스의 집 큰 홀에 앉아서 오디세우스의 식료품 창고를 바닥내고 그의 양과 돼지와 소를 잡아먹었다. 그들은 그의 술을 마시고, 그의 장작을 태우고, 그의 하인들에게 명령하면서 나날을 보냈다. 구혼자들은 페넬로페가 그들 중 한 사람과 결혼을 승낙할 때까지는 절대로 떠나지 않겠노라고 잘라 말했다. 구혼자들은 이미 텔레마코스가 성장하여 어른 티를 내고 있었음에도 그를 마치 애송이 취급했다. 그들은 오디세우스의 아들은 있으나 마나한 존재로 취급하고 있었다. 어머니와 아들에겐 참을 수가 없는 일이었지만, 그들은 아무런 힘도 없었다. 어머니와 아들 오직 두 사람뿐인 이들은 그 많은 무리들과 대적할 엄두도 낼 수 없었다. 페넬로페는 이들과 대적할 수 없음을 알고 꾀를 내었다. 구혼자들이 지쳐서 녹초가 되도록 할 참이었다. 그녀는 구혼자들 앞에 나가 정중하게 양해를 구했다.

"여러분이 저를 이토록 원하신다니 고맙기 그지없습니다만 저에게는 제가 모셔야할 어르신이 있습니다. 저의 남편 오디세우스의 늙은 아버지 라에르테스가 계십니다. 시아버님이 돌아가시는 날을 위해 수위라도 한 벌 짜드리는 것이 며느리로서의 도리라고 생각합니다. 그래서 저는 최대한 아주 훌륭한 수의를 짜드리려고 합니다. 그러니 그 수의를 다 짤 때까지는 결혼할 수가 없습니다."

그녀의 말에 구혼자들은 실망한 눈빛이었으나 그렇게 말하는 그녀의 말을 무시할 수도 없었다. 그들 중 한 명이 이렇게 말했다.

"말을 들어보니 옳은 말이오. 그러니 우리가 고집을 부릴 수도 없는 일 아니오. 그래봐야 수의를 짜는 데 얼마나 걸리겠소. 효성어린 페넬로페의 말은 많은 여성들의 귀감이 될 일이오. 자 우리 기다리기로 합시다."

그의 제안에 다른 구혼자들 모두 효성어린 목적에 양보해야만 했고, 일이 끝날 때까지 기다리기로 동의했다. 그 날 이후 페넬로페의 수의 짜는 일은 계속되었다. 하지만 수일이 지나도 수의는 완성될 기미가 없었다. 기이한 일이었다. 구혼자들은 의아해서 그녀가 수의짜는 일을 감시하곤 했지만 그녀는 쉴 새 없이 수의를 짜는 것을 확인할 수 있었다. 그렇게 다시 세월이 갔지만 전혀 진전이 없었다. 그도 그럴 것이 오디세우스가 언젠가는 꼭 돌아올 것이라고 믿고 있던 그녀는 구혼자들의 청혼에 응할 뜻이라곤 전혀 없었다. 그래서 그녀는 낮에는 열심히 수의를 짜고 밤이 되면 짰던 수의를 풀어 버리곤 했던 것이다.

그러나 마침내 그녀의 계략은 들통이 났다. 페넬로페의 하녀들 중의 하나가 구혼자들에게 그러한 사실을 고자질했던 것이다. 고자질 당한 사실을 모르고 있던 페넬로페는 여전히 낮에는 열심히 수의를 짜고 밤이면 다시 수의를 짠 것을 풀기 시작했다. 그때에 구혼자들이 들이닥치고 말았다. 그 일이 있은 후 말할 나위 없이 구혼자들은 전보다도 더 집요하게 굴었지만 그녀는 딱히 그들을 물리칠 방법이 없었다.

다음 주에 계속.........

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