흡연이 미치는 해독을 머리에 떠올리는 것이 금연에 도움이 된다는 사실이 과학적으로 증명됐다.

8일 UPI 통신 등 외신에 따르면 미국 예일대학 의과대학 정신과전문의 헤디 코버 박사는 담배가 생각날 때 의식적으로 흡연이 건강에 가져올 해독을 생각하면 뇌의 보상중추활동이 억제되는 한편 이성을 관장하는 부위가 활성화된다고 밝혔다.

코버 박사는 “흡연자 21명을 대상으로 실시한 실험 결과 이 같은 사실이 확인됐다”며 “이는 금연을 위한 이런 인지행동요법이 효과가 있음을 입증하는 것”이라고 말했다.

연구팀은 실험대상자들에게 2시간 담배를 피우지 말게 한 뒤 담배 사진을 보여주면서 한 번은 담배연기를 깊이 빨아 들였다가 입으로 뿜어내는 것을 상상하면서 그 기분을 느껴 보도록 했다. 또 한 번은 담배가 장기적으로 자신의 건강에 미칠 해독을 의식적으로 생각하게 하고 기능성 자기공명영상으로 뇌의 활동을 관찰했다.

그 결과 담배를 피우는 생각을 했을 땐 감정, 욕구, 갈망 등을 관장하는 뇌부위인 복측선조체가 활성화된 반면 담배의 장기적 해독을 생각했을 땐 복측선조체 활동이 3분의 1 줄고 이성을 관장하는 전전두엽피질이 크게 활성화되는 것으로 나타났다.

연구팀은 음식으로도 비슷한 실험을 했다. 2시간 동안 아무것도 먹지 말게 한 뒤 맛있고 기름진 음식 사진을 보여주며 한 번은 이 음식을 먹는 것을 상상하면서 그 기분을 느끼게 하고 또 한 번은 이 음식을 먹으면 장기적으로 비만, 당뇨병, 심장병 같은 건강상 위험이 닥칠 것이라는 생각을 하게 했다. 결과는 담배와 비슷했다. 담배를 피우는 생각을 했을 때보다는 선조체가 활성화되는 강도가 조금 덜했지만 건강에 미치는 영향을 생각했을 때 선조체의 활동이 감소하고 전전두피질이 활성화되는 강도는 담배의 경우와 같게 나타났다.

코버 박사는 “많은 사람이 니코틴에 중독된 사람의 뇌는 뭔가 잘못되었기 때문에 자신의 의지력으로는 담배를 끊을 수 없다고 생각하지만 이 실험결과는 이것이 잘못된 생각임을 보여주는 것”이라면서 “문제는 금연전략”이라고 지적했다.

이 연구결과는 미국국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표됐다.

안석호 기자 soko@segye.com