미국과학자들이 20일 달의 면적이 예전보다 작아졌으며 지금도 계속 줄고 있는 것으로 보인다고 주장했다.

 미 스미스소니언 항공우주박물관(NASM) 산하 지구행성연구소의 천문학자들은 과학전문지 사이언스에 발표한 보고서에서 달 표면에서 새로 발견한 14개의 절벽 모양 단층을 정밀분석한 결과 비록 작은 차이기는 하지만 달 면적이 감소했다고 밝혔다. 이들 과학자는 용해 상태의 달 내부가 수십억년에 걸쳐 식으면서 달 표면이 100m 가량 오그라든 것으로 보인다며 달의 나이가 약 45억년인 점을 고려할 때 달 면적 감소는 최근, 즉 8억∼10억년 전에 이뤄진 것으로 보인다고 말했다.

 14개 절벽은 지난해 여름 미 항공우주국(NASA)의 고성능 달 궤도탐사선(LRO)이 촬영한 고해상도 사진 속에서 탐지됐는데 이런 절벽이 달의 적도 이외에서 발견되기는 이번이 처음이다.

 연구팀은 절벽이 일부 작은 분화구들 전체로 확대되고, 작은 분화구는 시간이 흐르면서 사라져 결국 달 면적이 주는 것으로 설명했다.

 연구팀을 이끈 토머스 워터스는 “달의 축소가 지금도 진행되고 있을지 모른다”면서 “달은 이미 수십억 년 전에 모든 중요한 활동을 끝내 지질학적으로 지금은 죽은(dead) 상태라는 게 통설이지만 이번 발견은 이에 잘 맞지 않는다”고 말했다.

 워터스는 그러나 높이가 최고 10ｍ이고 길이가 수㎞인 절벽에서 100ｍ 축소는  육안으로 구분이 안 될 정도로 미미한 한 데다 감소 속도도 아주 느리기 때문에  달이 없어지지는 않을 것이며 지구에도 전혀 영향을 미치지 않을 것이라고 강조했다.

윤지로 기자 kornyap@segye.com