이달 초 지하 700m 갱도에 파묻혔던 칠레 광부들이 놀랍게도 17일이나 지난 22일(현지 시간)까지 모두 생존한 것으로 확인됐다고 BBC, AFP통신 등 외신이 보도했다. 일부 매몰 광부가 장기간 생존한 예가 있지만 이번처럼 광부 전원이 살아 있는 사례는 찾아보기 힘들다.

세바스티안 피녜라 칠레 대통령은 지난 5일 수도 산티아고에서 450㎞ 떨어진 코피아포시 인근 산 호세 광산에 파묻힌 뒤 생사를 확인하지 못했던 광부 33명이 모두 살아 있는 것으로 확인됐다고 22일 밝혔다.

피녜라 대통령은 “매우 기쁘다. 나는 그들에게 온 나라가 기쁨의 눈물을 흘리고 있다고 말하고 싶다”고 말했다.

지하 700m의 갱도에서 17일간 버틴 광부들은 구조대원들이 생존자 확인을 위해 지하 깊숙이 박은 드릴을 두드려 자신들이 생존해 있다는 사실을 알렸다. 회수된 탐침에는 “33명 모두 피난처에 잘 있다”는 메모가 담긴 비닐 백이 달려 있었다. 광부들은 지난 5일 진입 터널이 붕괴하면서 갇혔으며, 지난주까지만 해도 생사를 알 수 없는 상황이었다.

AFP통신은 이날 탐침용 구멍을 통해 카메라를 내려보냈는데 얼굴이 땀에 젖어 번들거리는 생존자의 영상이 처음으로 지상으로 전달됐다고 23일 전했다. 내부 기온이 섭씨 32∼36도에 이르는 악조건이지만 이들의 건강 상태는 좋아 보인다고 통신은 전했다.

칠레 시민들은 이들의 생존 소식에 곳곳에서 국기를 흔드는가 하면 운전자들은 경적을 울리며 환호했다.

전문가들은 구리와 금을 캐는 산 호세 광산은 지하 갱도에 갇히더라도 산소와 물, 식량이 있으면 신체적으론 상당 기간 버틸 수 있을 것으로 보고 있다. 물리적 악조건보다는 심리적 공황상태에 빠지는 게 더 위험하다.

이번에 매몰된 광부들은 지하에서 서로 동료를 격려하며 마음의 안정을 유지하는 것으로 보인다. 칠레 정부는 작은 구멍을 통해 산소와 식량, 식수 등을 공급할 예정이다.

엄형준 기자 ting@segye.com