미국, 유럽연합 (EU), 중국 등이 얽힌 환율 갈등으로 인해 국제 경제계에 어두운 그림자가 드리워지고 있다. 티머시 가이트너 미국 재무장관은 6일 부르킹스 연구소 연설을 통해 중국의 위안화 절상을 다시 요구했다. 유럽연합을 방문하고 있는 중국의 원자바오 총리는 이날 EU측의 위안화 절상 요구를 일축했다. 세계 경제의 견인차 역할을 하고 있는 국가들 간 갈등이 심화되면서 글로벌 경제 회복을 위한 공동 방안을 도출하기가 그만큼 어려워질 것이라는 지적이 나오고 있다.

세계 주요 국가들은 이번 주말부터 워싱턴 DC에서 열리는 국제통화기금 (IMF)-세계은행 연차 총회를 통해 글로벌 경제 현안에 대한 대책을 논의한다. 중국 위안화 문제는 글로벌 경제 위기 발생 이후 각국 정부 책임자들이 직면한 가장 짜증스런 도전이 되고 있다고 월스트리트 저널이 7일 보도했다. 국제 경제계가 당면한 가장 큰 현안 중의 하나가 신흥 시장 국가들과 선진국 간 성장 불균형 해소 문제이다. 중국 등은 빠른 속도로 성장하고 있는 반면에 미국과 유럽연합 회원국 등 선진국들이 고전을 면치 못하고 있다. 미국과 유럽연합은 이같은 불균형 문제를 바로잡기 위해 무엇보다 위안화 절상이 이뤄져야한다고 주장하고 있다. 그렇지만 미국과 유럽연합의 중국에 대한 압력은 아직 효력을 발휘하지 못하고 있다.

원자바오 총리는 브뤼셀에서 행한 연설을 통해 “위안화가 불안정하면 중국과 나머지 국가들에게 참사를 불러일으키게 될 것”이라고 경고했다. 위안화는 지난 7월 이후 달러화에 대해 2%가 절상됐으나 유로화에 대해서는 거의 10% 가량 절하됐다. 독일의 엥겔라 마르켈 총리는 5일 기자들에게 “환율이 최대한 현실을 반영해야한다”고 강조했다. 미국 정부는 11월 2일 실시 되는 중간 선거가 임박해오자 경제 문제 해결의 돌파구를 찾아야되는 절박한 상황에 처해 있다. 원 총리는 “위안화가 일각의 요구대로 20∼40%까지 절상되면 많은 중국의 공장들이 문을 닫고, 사회가 혼란에 빠질 것”이라고 강조했다.

가이트너 미국 재무장관은 6일 “통화가치가 현저하게 저평가돼 있는 국가들이 통화를 절상하는 것이 매우 중요하다”고 주장했다. 가이트너 장관은 중국을 직접 지칭하지는 않았으나 중국을 겨냥해 환율 문제를 집중 제기했다. 가이트너 장관은 중국 등이 수출 일변도의 경제 정책을 철회해야한다고 요구했다. 월스트리트 저널은 “미중 간 자국 통화 보호를 위한 갈등이 고조됨에 따라 한국, 브라질, 일본 등이 최근 외환 시장에 시장에 개입해 긴장을 조성하고 있다”고 지적했다.

미국과 중국, 유럽연합 등의 견해차로 인해 이번 IMF-세계은행 연차 총회에서 세계 경제 진로를 바꿀 수 있는 공동의 대책이 마련되기는 어려울 것으로 전망된다. 이렇게되면 국제 경제계의 시선은 11월 중순 서울에서 열리는 G20 (주요 20개국) 정상회의에 집중될 것으로 보인다. 서울 회의가 주요 경제국 간 향후 협력 가능성을 가늠할 수 있는 시험대가 될 것으로 예상된다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com