칠레 광산에 두 달 넘게 갇혀 있는 33명의 광부들이 이르면 11일 빛을 볼 수 있을 것으로 보인다. 라우렌세 골보르네 칠레 광업장관은 8일 밤(현지시간)이나 9일이면 광부들이 갇혀 있는 지하 624m 지점까지 구조용 갱도를 뚫을 수 있을 것이라고 7일 밝혔다. 그는 “최상의 시나리오는 구조 통로를 확보해 2∼3일 내 광부들을 구출하는 것이지만, 최악의 경우 8∼10일이 걸릴 수 있다”고 말해 이르면 11일부터 광부들이 구조될 수 있음을 시사했다.

그동안 매몰 지점에는 통로 확보 실패를 염두에 두고 3개의 갱도를 파왔다. 그 가운데 두 번째로 착공된 T-130드릴이 7일 현재 마지막 89m 지점을 남겨두고 있어 하루이틀이면 지상에서 매몰지점까지 완전한 통로가 확보될 것으로 보인다. 하지만 이 갱도는 흙과 바위로 둘러싸여 언제 무너질지 모르는 위험한 상태여서 바로 광부들을 빼낼 수 없다. 구멍 주위의 돌덩이가 매몰지점으로 굴러 떨어질 경우 210층짜리 건물에서 돌덩이가 떨어지는 것과 같은 충격이 가해진다. 따라서 갱도 내 위험 지역에 철제 파이프를 설치해야 하는데, 그 면적이 얼마나 되느냐에 따라 구조가 2일에서 최장 10일까지 늦어질 수 있다.

하이메 마날리치 보건장관은 “갱도는 이번 주말 광부들이 있는 곳까지 뚫릴 것 같지만 그렇다고 즉시 광부들이 구조된다는 말은 아니다”라며 인내심을 가질 것을 요청했다.

파이프 설치가 완료되면 의료진과 구조요원 등 3∼16명이 매몰지점으로 내려가 광부들의 구조를 돕게 된다. 매몰 인원이 33명에 이르고 모두 구출하는 데 48시간이 걸리는 만큼 구조 순서도 중요하다. 칠레 해군 잠수함장인 레나토 나바로가 AP통신에 밝힌 바에 따르면 가장 침착하고 건강한 사람이 첫 번째로 구조된다. 광부들은 길쭉한 캡슐을 타고 15∼20분에 걸쳐 땅 위로 올라오는데 이때 어떤 어려움이 발생했고, 어떻게 대처했는지 잘 표현할 수 있어야 하기 때문이다. 두 번째부터는 몸과 정신이 허약하거나 나이가 많은 사람부터 캡슐을 타게 된다. 심신이 가장 건강한 사람은 마지막까지 남아 동료의 구조를 돕는다. 구조 순서는 비밀에 부쳐졌으나 갱도 감독관으로서 극한상황에서 뛰어난 지도력을 보여준 루이스 우르주아가 마지막 구출자로 점쳐진다.

윤지로 기자 kornyap@segye.com