13일 새벽(현지 시간) 칠레는 마치 월드컵경기에 출전한 선수들이 승리한 듯 흥분의 도가니에 빠져 잠을 이루지 못했다. 코피아포 시내의 아르마스 광장에 모인 1만여명의 시민들은 대형 TV모니터를 지켜보다가 환호성을 지르며 서로 얼싸안았다. 부부젤라를 닮은 대형 나팔이 내뿜는 소리는 도시 곳곳에서 요란하게 울려 퍼졌다.

코피아포 산호세 광산 지하에서 69일의 긴 시간을 보내고 가족들의 품으로 돌아간 광부들을 응원하는 모습이 CNN 등 외신을 타고 전해졌다.

◆세계가 나눈 기쁨

칠레의 시민들은 응원 구호인 ‘치치치 레레레 비바 칠레’를 변형한 ‘치치치 레레레 칠레의 광부들’을 외쳤다. 사람들 손에는 칠레의 국기나 ‘광부들에게 힘을’이라고 쓰인 깃발이 들려 있었다. 일부는 광부 플로렌시오 아발로스가 첫 주자로 지상에 도착하자 눈물을 흘리기도 했다.

현장에서 광부들의 귀환을 기다리던 아내들과 아이들은 캡슐이 지상으로 모습을 드러내자 눈물을 감추려는 듯 양손으로 콧등을 감싸는가 하면 기쁨과 슬픔이 뒤섞인 묘한 표정을 짓기도 했다. 돌아온 광부들의 얼굴은 밝았다. 두 번째로 지상을 밟은 광부 마리오 세풀베다는 ‘지하감옥’에서 가져온 돌을 세바스티안 피녜라 칠레 대통령과 구조대원들에게 나눠주며 감격을 만끽했다.

미국 워싱턴과 뉴욕, 호주 시드니, 영국 런던, 일본 도쿄 등 각국 시민들도 광부 구조 중계를 지켜보며 함께 환호하고 기뻐했다. 축하의 메시지도 답지했다. 필립 크롤리 미국 국무부 공보담당 차관보는 트위터에서 “첫 번째 (광부) 구조에 성공한 칠레에 축하의 인사를 보낸다. 칠레는 놀랄 만한 희망과 기술을 보여줬다”고 논평했다. 버락 오바마 미국 대통령은 영어와 스페인어로 성명을 내고 자신이 구조 상황을 주시하고 있다면서 “우리의 생각과 기도가 용감한 광부들과 그들의 가족, 그들을 구하려고 나섰던 사람들과 함께할 것”이라며 광부들의 무사 귀환을 기원했다.

◆구조작전 끝나야 안심

첫 번째 구조자로 아발로스가 선택된 건 그가 만약의 상황에 대처할 수 있는 빠른 판단력과 힘을 겸비했기 때문이다. 축구를 즐기는 그는 건강 체질로 지하에서는 실무 부반장 역할을 한 것으로 알려졌다. 이어 배선 기술자인 세풀베다와 후안 안드레스 이야네, 볼리비아 출신의 카를로스 마마니가 올라왔고 33명 중 가장 어린 19세의 지미 산체스가 5번째로 돌아왔다. 가장 나이가 많은 마리오 고메스(63)는 어두운 터널을 지나 9번째로 햇살이 비추는 지상으로 무사 귀환한 후 무릎을 꿇고 기도했다. 12세 때부터 광산일을 한 그는 지상에서는 무뚝뚝한 남편이었지만 지하에 갇힌 동안 자신의 사랑을 편지로 표현해 아내를 감동시킨 ‘로맨티스트’다. 작업반장으로 고립된 광부들의 리더였던 루이스 우르주아는 마지막으로 캡슐을 탈 예정이다.

이들은 지상으로 올라오는 동안 캡슐 속에서 발생할지 모르는 어지럼증과 혈압 강하 등을 방지하기 위해 팔과 다리 등 심장에서 먼 부분에 고무밴드를 착용하고 산소호흡기, 통신장비 등 각종 안전장비를 갖춘 뒤 한 명씩 캡슐에 탑승한다. 시력 손상을 막기 위해 특수 안경도 착용한다.

지상으로 올라온 광부들은 갱도 입구에서 대기하던 의료진에게 응급처치를 받은 뒤 코피아포 시내의 가까운 병원으로 옮겨져 이틀간 정밀 건강 진단을 받을 예정이다.

엄형준 기자 ting@segye.com