“우리나라의 위대한 재산은 구리가 아니라 광부들입니다.”

칠레의 산호세 광산 구조현장을 지킨 세바스티안 피녜라 대통령은 13일(현지시간) 감격에 찬 얼굴로 이렇게 말했다. 두 달여 만에 햇빛을 본 33명의 광부들을 일일이 끌어안은 그는 구조가 끝난 뒤 “칠레 국민과 세계 모든 이들에게 희망과 웃음을 줬다”며 “작업이 무사히 끝난 데 대해 하느님께 감사드린다”고 말했다.

긴장감 넘쳤던 구조현장에서 발길을 돌리며 그는 내심 한번 더 ‘하늘의 기적’을 바라고 있을지 모른다. 지지율 그래프를 보며 말이다.

재해와 재난은 지도자의 지지율과 직결된다. 조지 W 부시 전 미국 대통령이 2005년 허리케인 카트리나 때 미숙하게 대응했다가 두고두고 언론과 여론의 비난을 산 것이 대표적인 예이다.

이번 광부 구조 과정에서 피녜라 대통령이 보여준 지도력은 ‘모범답안’이라 할 만큼 훌륭했다. 국민에게는 단결을 호소했고 나라 밖으로는 칠레의 위기 대응능력을 과시했다.

취임 직전인 지난 2월 27일 일어난 규모 8.8의 강진을 통해 위기 대처법을 학습한 그는 이번에도 구조요원들의 헌신적인 노력과 광부들의 강한 정신력을 아낌없이 칭찬하며 칠레인의 마음을 하나로 모았다. 방송국 경영자 출신답게 언론 플레이도 뛰어났다.

광부들의 주요 소식을 직접 알렸고, 한 달 전에는 “칠레 아세 비엔(칠레 잘한다)”이라는 대외 홍보 문구를 만들어 국외에 알렸다. 15일부터는 영국, 프랑스, 독일 순방길에 올라 또 한번 대통령 본인과 칠레를 홍보할 기회를 얻었다.

하지만 피녜라의 마음과 달리 광산사고 이후 그의 지지율은 58%에서 53%로 하락했다. 정치수용소에 수감된 원주민 마푸체족 34명이 석 달 넘게 단식투쟁을 벌이고 있는 점이 마이너스 요소가 됐다.

지지율 반등의 열쇠는 광부 구조 과정에서 그가 “노동자들의 처우 개선에 힘쓰겠다”고 약속했듯 억만장자 출신 우파 정치인이라는 한계를 넘어 빈민층에 약속 이행의 믿음을 심어주는 데 있다.

지지율만 놓고 보면 피녜라 대통령보다는 로런스 골보르네 광업장관이 승자로 꼽힌다. 구호작업 실무를 책임진 그의 지지율은 현재 87%에 이른다. 13일 뉴스위크는 벌써부터 골보르네를 2014년 대선 후보로 점찍는 기사가 칠레 언론을 장식하고 있다고 전했다.

윤지로 기자 kornyap@segye.com