미국 내에서 결혼을 하지 않은 동거 커플이 급증하고 있다.

미 연방 센서스국의 최근 집계 결과, 결혼하지 않은 채 한 집에서 사는 이성 동거인 수가 2009년 666만명에서 2010년 752만명으로 늘었다. 2009년 당시 전년보다 2% 감소했던 이성 동거인 수가 올 들어 전년 대비 13%나 증가했다.

센서스국 분석가인 로즈 크라이더는 보고서에서 “결혼 양태의 변화는 천천히 이뤄진다는 점을 고려하면, 연 10%가 넘는 이성 동거인 증가율은 기록적”이라면서 “대공황 이후 미국에 닥친 최악의 경기침체가 변수로 작용했을 수 있다”고 밝혔다. 경기침체로 결혼 적령기에 놓인 젊은이들이 생활비 절약 등과 같은 경제적인 이유로 동거에 들어가는 사례가 늘었다는 것이다. 동거 커플들의 실업 양태를 조사한 결과, 두 사람 모두 직장을 갖고 있는 비율이 2008년 59%에서 2009년 52%, 2010년 49%로 감소세를 보였다.

크라이더는 “일자리를 잃은 뒤 실업 수당과 저축, 가족의 도움으로 근근히 버티던 이들이 독자적 생활이 어려워지자 이성 친구와 살림을 합치는 최후의 수단을 택한 것으로 보인다”고 분석했다.

동거 커플의 증가는 결혼율 감소의 원인이 되고 있다.

센서스국 2009년 자료에 따르면, 결혼 적령기인 25∼34세 성인 가운데 결혼 경험이 전혀 없는 비결혼자 비율이 46.3%를 기록, 결혼 상태이거나 결혼한 적이 있었던 결혼자 비율(44.9%)을 앞지른 것으로 조사됐다. 이에 따라 미국 전체 성인 가운데 결혼자의 비율도 2009년 52%로 인구통계 집계를 시작한 이래 최저치를 기록했다.

학력이 낮을수록 결혼율도 낮았다. 2000∼10년 동안 고졸 이하의 학력을 가진 25∼34세 성인의 결혼율은 무려 10%포인트가 빠져 44%까지 추락했다. 같은 기간 대졸 이상의 학력을 지닌 이들의 결혼율은 4%포인트 감소한 52%에 머물렀다. 인구학자인 마크 매더는 “1990년대까지만 해도 저학력층의 결혼율이 고학력층의 결혼율보다 높았다”면서 “2000년대로 진입하면서 이런 세태의 역전 현상이 나타나기 시작했다”고 분석했다. 경기침체로 이런 추세의 불길에 기름을 끼얹었다.

매더와 같은 전문가들은 혼인 대신 동거를 택하는 젊은이들의 수가 한동안 늘어날 것으로 전망하고 있다. 인구학자 등은 미국 젊은이들 사이에서 번져가고 있는 동거 형태가 전통적 결혼제도에 어떤 영향을 미칠 것인지 주시하고 있다.

워싱턴=조남규 특파원