미국 과학자들이 수천년 동안 소금 결정체 안의 물방울 속에 갇혀 있던 고대 미생물의 DNA를 되살려내는데 성공했다고 사이언스 데일리가 보도했다.

과학자들은 수천년 전, 또는 수억년 전에 형성된 소금 결정체 안에서 이른바 유체포유물(流體包有物)'로 불리는 이런 물방울들을 발견하고 여기서 미생물을 채취할 수 있을 지 궁금해 해 왔다.

문제는 이런 결정체로부터 배양한 유기물이 정말로 고대의 것인지 아니면 현대의 물질로 오염된 것인가 하는 것이었는데 빙햄튼 대학 연구진이 이 문제를 해결했다고 밝혔다.

이들은 현미경으로 유체포유물을 관찰한 결과 그 속에서 박테리아 뿐만이 아니라 몇 종류의 조류(藻類)까지 함께 발견했으며 이들 조류는 박테리아가 수만년동안 살아가는 데 먹이가 됐을 것으로 추정했다.

이들은 이들 미생물이 살아 있진 않더라도 이들의 DNA는 살아 있을 것으로 생각해 이를 배양하고 DNA 염기서열을 재구성하는 작업에 들어갔다.

연구진은 "이들 표본은 한 자리에서 10만년 이상 지내온 것이며 따라서 이를 통해 고대의 기후와 염분 농도를 재구성할 수 있다"고 밝혔다.

이들은 "이들 박테리아와 조류 및 균류의 DNA를 통해 유체포유물 형성 당시 호수에 살고 있던 여러 종류의 생명체를 모두 볼 수 있다"면서 "더 큰 맥락에서 보면 이들 생명체가 진화하는 과정, 또 이들이 오랜 지질학적 시간에 걸쳐 기후변화에 어떻게 반응했는 지도 볼 수 있다"고 말했다.

연구진이 사용한 표본은 미국 캘리포니아주의 데스 밸리와 세일라인 밸리, 미시간주와 캔자스주, 그리고 이탈리아 등지에서 채취한 것으로 이들 지역의 기온은 과거 54℃에 이르렀을 것으로 보이며 바위 속에 갇힌 물방울들은 대체로 염도가 매우 높다.

연구진은 이들 지역이 지구상에서 가장 혹독한 기후대에 속하는 곳이지만 이들 생명체는 끈질기게 살아남았다면서 소금 속의 물방울들은 DNA를 보존하기에 이상적인 조건을 갖춘 "일종의 타임 캡슐인 셈"이라고 말했다.