연말연시 크리스마스 시즌이 코앞으로 다가오고 있지만 일본의 대학가 분위기는 푹 가라앉아 있다.

내년 초 졸업하는 전국의 대학 4학년생 10명 가운데 적어도 4명은 직장을 구하지 못할 것으로 전망되기 때문이다. 14만여명의 대학생이 졸업과 동시에 실업자 또는 비정규직 아르바이트로 근근이 살아가야 할 판이다. 일본 사회 전체가 ‘새로운 취업 빙하기’의 도래를 우려하고 있다.

문부과학성이 지난 17일 발표한 조사결과에 따르면 지난 10월1일 기준으로 2011년 3월 대졸예정자의 취업내정률은 지난해보다 4.9%포인트 감소한 57.6%에 머물렀다. 이는 취업내정률 조사가 시작된 1996년 이래 역대 최저치다.

일본에선 대학 4학년이 되면 1학기부터 취업활동을 시작해 졸업 전에 직장을 잡는 것이 일반적 관행으로, 이를 내정(內定)이라고 부른다.

취업문이 바늘구멍으로 변하면서 대학가에는 새로운 풍속도가 형성되고 있다. 취업활동(就活, 슈카츠)에 나서는 학년이 점점 낮아지고 있다. 2000년대 들어 3학년으로 낮아지더니 최근에는 2학년까지 학업보다는 취업활동에 더 매달리기 시작해 대학교의 수업과 연구 기능이 위축되고 있다.

조치(上智)대학의 우스이 히로요시 교수는 “2학년 말부터 안절부절하며 취업활동을 시작해 3학년 여름방학 이후에는 취직활동 전문가가 돼버린다”면서 “취업활동을 수업보다 우선하는 것을 인정해서는 안 되지만 어쩔 수 없는 현실”이라고 말했다.

다카키 요시아키(高木義明) 문부과학상은 지난달 각 대학과 경제단체들에게 대학교육의 정상화를 위해 취업활동의 조기화를 막는 데 협조해달라고 요청하기도 했다.

대학 입시학원 못지않게 취업학원이 번성하고 있다. 취업사이트를 운영하는 ‘잡웹(Job Web)’사는 올해 ‘내정력 양성강좌’를 개설했다. 한 반에 15명 정원으로 12번 강좌에 수업료는 12만6000엔(약173만원)인데 대학 4년생들은 물론 취업 재수생까지 몰리면서 학원 측이 즐거운 비명을 지르고 있다.

한 발 더 나아가 ‘취업가정교사’도 등장했다. 직업컨설팅 회사인 ‘페어네스 컨설팅’은 올 초부터 전문컨설턴트 1명이 학생 1명을 맨투맨 방식으로 맡아 자기역량분석 및 적성에 맞는 직장 찾기, 취업원서 및 자기소개서 작성 등을 지도해주는 ‘슈카츠 종합코스’를 개설했다. 수업 10회(1회당 90분)에 수업료 12만5000엔인데 이미 약 400명이 수료했다.

이렇게 해도 끝내 취업하지 못한 학생들은 졸업 후 일정한 직업 없이 아르바이트로 생계를 영위하는 이른바 ‘프리터(freeter)’로 전락한다.

프리터가 넘쳐나는 사회적 분위기 때문에 최근에는 인기 그룹 ‘아라시(嵐)’의 멤버 니노미야 카즈나리(二宮和也) 주연의 ‘프리터, 집을 사다’라는 드라마가 큰 주목을 받고 있다. 대학 졸업 후 취업전선에서 밀려나 프리터가 된 주인공이 온갖 역경을 이겨내며 자립한다는 줄거리인데, 일본 젊은이들이 처한 딱한 현실을 생생하게 그려냈다는 평가를 받고 있다.

도쿄=김동진 특파원