“남북 간 넘지 말아야 할 선을 한참이나 넘었다. 북한 역시 이번 도발이 불러올 파장을 감안하지 않았을 리 없다.”

이번 연평도 도발을 바라보는 한 대북소식통의 분석이다. 연평도 민간지역 등에 무차별 포격을 퍼부은 도발 이후, 북한은 본격 강경노선을 선택한 것으로 보인다.

◇북한의 연평도 공격으로 민간인 2명이 사망한 가운데 24일 민주당 손학규 대표 등이 민간인 시신 발견 장소인 인천시 옹진군 연평면 해병대 관사 신축공사 현장을 둘러보고 있다. 국회사진기자단

북한 전문가들은 북한 당국의 입장을 대변하는 것으로 알려진 재일본조선인총연합회(조총련) 기관지 조선신보가 지난 18일 내놓은 논평을 다시 한번 주목하고 있다. 조선신보는 논평에서 “미국이 평화협정 체결 제안을 끝내 외면하고 있는 현 상황에서 조선(북한)으로서는 전쟁 억제력을 계속 다지는 한편 적대세력들의 제재와 봉쇄를 박차고 나가는 국가발전계획을 강력히 추진해 나갈 수밖에 없다”면서 “6자회담이 열리든 말든 (강성대국의) 대문은 무조건 열어제낀다”고 밝혔다.

한 남북관계 전문가는 이 부분을 지적하며 “미국뿐 아니라 남한에 대한 경고였던 셈”이라며 “협상에 연연하지 않겠다는 뜻을 분명히 밝힌 것”이라고 풀이했다. 어차피 한미의 대북 압박 기조가 달라지지 않는 한 대화 국면으로 전환이 어려운 만큼, 대북 압박을 고수할 경우 발생 가능한 상황을 경고했다는 분석이다.

◇24일 소방대원들이 전날 북한군의 무차별 포격으로 폐허가 된 주택가에서 수색작업을 벌이고 있다. 인천 소방안전본부 제공

이제 공은 우리 측으로 넘어왔다. 이번 도발에 대해 정부가 어느 강도로 대응하느냐에 따라 북한의 다음 카드도 달라질 것으로 보인다. 양무진 북한대학원대 교수는 “북한의 단기적 대응 수위의 관건은 대북 심리전 재개”라고 지적했다. 북한은 천안함 사건에 대한 대응조치로 우리 군이 대북심리전을 재개하겠다고 밝히자 “조준 격파하겠다”고 경고한 바 있다. 양 교수는 “우리 군이 이번 도발을 계기로 확성기 설치 등 심리전 관련 대응을 보인다면 북한은 또다시 강도 높은 도발로 응수할 것”이라고 내다봤다.

◇북한의 연평도 공격 하루 뒤인 24일 한전 직원 및 협력업체 직원들이 인천 옹진군 연평면에서 포격으로 손상된 고압전선을 복구하고 있다. 연평도=연합뉴스

국제사회의 압박은 더 큰 변수다. 국제사회에서 사실상 북한의 ‘후견인’ 역할을 해온 중국의 제재 동참 여부에 눈길이 쏠린다. 이번 연평도 도발에 대해 중국마저 한·미·일의 대북 압박에 동참하고, 유엔 안보리 결의 등이 도출된다면 북은 핵 억지력 강화 카드를 꺼내들 가능성이 크다는 전망이 나온다. 북한은 이미 원심분리기 시설을 공개하면서 핵카드 사용 가능성을 시사한 바 있다. 최악의 경우 제3차 핵실험, 대륙간 탄도미사일 발사, 소형 핵탄두 제작 공개로 이어질 가능성이 제기된다. 이 경우 북한은 핵 보유국 지위를 확보할 수 있기 때문이다.

조수영 기자 delinews@segye.com