“확전되지 않도록 하라.”

이명박 대통령은 북한의 연평도 포격 상황을 보고받고 이런 지시를 했나, 안했나. 김태영 국방장관은 그런 지시를 받았다는데, 청와대 측은 이를 다시 부인하면서 논란이 증폭되고 있다.

청와대 참모들이 전한 대통령의 발언이 ‘확전 방지’에서 ‘단호 대응’으로 바뀐 이유, 경위가 24일 현재까지 명확히 밝혀지진 않았다. 그러나 대통령의 발언이 실제 그렇게 바뀐 것이든, 참모들이 대통령의 발언을 잘못 옮긴 것이든 위기대응에 있어서 청와대가 스스로 문제점을 드러낸 것임은 분명하다는 지적이다.

이 대통령의 최초 지시가 청와대 관계자를 통해 전달된 것은 23일 오후 3시50분쯤이었다. “확전되지 않도록 관리를 잘 하라”는 내용이었다. 그러나 조금 뒤 이 내용은 “확전되지 않도록 만전을 기하라”로 정정됐다. 말바꾸기는 계속됐다. 오후 4시30분쯤 이 대통령이 “단호히 대응하되, 상황이 악화되지 않도록 만전을 기하라”라고 말했다고 다시 수정했다. “단호히 대응하라”는 내용이 추가된 것이다.

그러나 이는 다시 바뀌었다. 홍상표 청와대 홍보수석은 오후 6시쯤 정부 공식 성명을 발표한 뒤 “‘확전되지 않도록 만전을 기하라’는 말은 없었다. 이 대통령은 초지일관 단호히 대응하라고 강조했다”고 말했다. 뭔가 와전된 것 같다는 설명이었다.

홍 수석은 24일 이 대통령 발언을 놓고 혼선이 빚어진 것은 실무자의 실수 탓이라고 거듭 해명했다. 전날 수석비서관회의에서 참모들이 한 얘기를 이 대통령의 발언인 줄 알고 잘못 전달했다는 것이다. 홍 수석은 브리핑에서 “(수석비서관) 회의에서 여러 가지 얘기들이 오가는 과정에서 일부 참모들의 발언에서 그런 말이 야기된 것 같다”며 “그것은 결단코 이 대통령이 직접 한 말이 아니다”고 강조했다.

하지만 참모가 한 말을 대통령의 발언으로 착각했다니, 상식적으로 납득키 어려운 설명이다. 일부에서는 ‘확전 방지’에 무게를 둔 이 대통령의 최초 지시가 미온적이라고 뒤늦게 판단했기 때문에 이런 혼선이 빚어진 게 아니냐는 관측도 나오고 있다.

김태영 국방부 장관이 이날 국회에서 “이명박 대통령으로부터 ‘단호하지만 확전이 되지 않도록 하라’는 최초 지시가 있었다”고 말했다가 홍 수석과 통화한 뒤 이를 번복한 점도 의아스런 대목이다.

원재연 기자 march27@segye.com