북한의 연평도 포격 도발 이후 한반도 긴장이 고조되는 가운데 북한의 고위인사가 중국을 방문해 관심을 모으고 있다.

북한의 최태복 최고인민회의 의장 겸 노동당 중앙위원회 비서는 30일 오전 10시25분쯤 베이징 서우두(首都) 공항에 도착한 뒤 고급 승용차편으로 공항을 빠져나갔다.

훙레이(洪磊) 중국 외교부 대변인은 최 의장의 일정에 대해 “베이징과 지린성을 방문할 것”이라면서 “중국은 각종 방식으로 각측과 한반도 긴장 형세를 논의할 것”이라고 말해 최 의장과 연평도 포격 등의 문제를 논의할 것임을 시사했다.

베이징의 대북소식통은 “최 의장의 지위 정도면 북핵문제 등 최근 남북 현안이 논의될 수 있을 것”이라며, “특히 중국은 연평도 포격과 관련해 우려를 표명하면서 추가 도발을 자제하라고 촉구할 가능성이 있다”고 말했다.

양측은 또한 중국이 최근 제안한 ‘6자회담 수석대표 긴급협의’도 깊이 있게 논의할 것으로 전해졌다. 이와 관련해 공산당 기관지 인민일보의 자매지 환구시보(環球時報)는 이날 사설에서 북한을 압박해 굴복시킬 수 있다는 환상을 버려야 한다며 6자회담 테이블이 유일한 해법이라고 재차 강조했다.

사설은 중국이 압박하면 북한이 즉각 투항할 것이라는 생각은 기만적일 뿐 아니라 자기결정권을 지닌 한민족에게도 모욕이 될 것이라고 주장했다. 사설은 “한국은 한미 군사동맹이라는 약으로 한반도의 만병을 치유할 수 있다고 맹신하고 있지만 이 약은 효과가 없다”며 한국이 6자대표 간 협의제안을 수용할 것을 촉구했다.

최 의장은 최고인민회의에서 김영남 상임위원장의 바로 아래 직급으로 노동당의 비서를 겸직해 중국 공산당 내 부장급 이상의 고위층과도 만날 수 있다. 베이징 외교가에서는 북중 양국이 노동당과 공산당 간 ‘당 대 당’을 축으로 교류하고 있는 점에 주목해 최 의장이 김정일 국방위원장의 메시지를 후진타오(胡錦濤) 국가주석에게 직접 전달할 것이라는 관측도 나오고 있다. 최 의장의 이번 방중은 우방궈(吳邦國) 중국 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장의 초청으로 이뤄진 것이며 12월4일까지 예정돼 있다.

중국 측 실무외교 사령탑으로 지난 주말 방한했던 다이빙궈(戴秉國) 국무위원은 이르면 1일 북한을 방문할 것이라고 일본 교도통신이 30일 전했다. 다이 위원의 방한에 동행했던 우다웨이(武大偉) 한반도사무 특별대표도 함께 방북할 가능성이 있는 것으로 알려졌다.

한편 주펑(朱鋒) 베이징대 국제관계학원 교수는 이날 남방일보와 인터뷰에서 “연평도 포격사건은 북한이 먼저 도발한 것”이라며 “(한미 군사훈련은) 북한이 도발행동을 했으니 한국도 겁을 주려는 것”이라고 말했다. 주 교수는 “일부 언론에서 한미 군사훈련이 중국에 대응하기 위한 것이라고 보도하지만 아무런 의미가 없다”며 “중국은 이를 문제 삼아 떠들 필요가 없고 한미 군사훈련 동향과 미국의 군사실력 등만 잘 관찰하면 된다”고 주장했다.

베이징=주춘렬 특파원 cljoo@segye.com