북한이 연평도 포격 도발 이후 추가 도발에 나설 가능성에 대해 전문가들의 의견이 엇갈리고 있다.

남한이 강력한 대북 억제력을 보여주겠다고 천명한 상태에서 북한의 추가 도발은 걷잡을 수 없는 파장을 불러올 수 있다. 작은 사안으로도 큰 폭발력을 가진 충돌로 비화될 수 있는 ‘일촉즉발’의 상황인 셈이다.

◇상륙 저지대 설치된 연평도 북한의 포격 도발 열흘째인 2일 연평도 북쪽 해안선 일대에 북한군의 상륙 침투를 막기 위한 저지대가 설치돼 있다. 연평도=연합뉴스

한국을 방문 중인 리처드 부시 미국 브루킹스연구소 동북아정책연구실장은 2일 “주기적인 도발은 북한의 전형적인 ‘게임플랜’의 하나”라면서 “북한은 제한적 군사도발에 대해 한국과 미국이 전면전으로 확대될 것을 우려해 대응을 자제할 것이라 판단하고 실력 과시를 위해 연평도 도발을 일으킨 만큼, 추가 도발이 계속될 것”이라고 전망했다.

해병대 전략전문가로 꼽히는 이갑진 전 해병대사령관은 “북한군 담당자가 윗사람에게 인정을 받으려고 선임자보다 강도 높게 도발할 가능성이 있다”며 “서북도서 지역에선 1999년 연평해전 이후 올해 천안함 사건과 연평도 포격 도발 등 수상전 3번, 수중전 1번, 포격전 1번이 있었다. 북한의 다음 도발은 상륙전일 가능성이 높다”고 말했다.

그는 이어 “이제는 방어 위주가 아니라 우리도 공격한다는 공세적이고 적극적인 개념으로 전환할 필요가 있다”고 덧붙였다.

하지만 북한 역시 추가 도발은 부담이 적잖다는 지적이 나온다. 민간인을 정조준해 인명피해까지 일으킨 연평도 도발로 북한에 대한 국내외 여론이 급격히 악화된 데다 국제사회의 시선이 한반도에 집중된 상태이기 때문이다.

유호열 고려대 북한학과 교수는 “지금과 같이 격앙된 분위기에서 또 도발을 한다는 것은 북측으로서도 부담이 크다”면서 “확전 직전까지의 수위로 도발을 일으키기 위해 남측의 행동에서 빌미를 찾으려 할 것”이라고 말했다. 북한이 또 다른 도발의 빌미로 활용할 가능성이 가장 높은 것은 확성기를 통한 대북심리전이다.

지난 5월 우리 정부가 천안함 침몰사건에 대한 대응으로 대북심리전 재개를 결정하자 북측은 “(확성기를) 조준격파사격하겠다”고 경고한 바 있다. 우리 군이 확성기로 심리전을 벌이면 북한은 그간의 경고가 빈말이 아님을 증명하기에 좋은 빌미가 될 수 있는 셈이다. 양무진 북한대학원대 교수는 “확성기를 통한 대북심리전과 북한군의 조준격파 사격이 이어지면 육상에서의 국지전으로 번질 수밖에 없다”고 지적했다.

익명을 요구한 북한 전문가는 “북한은 이번 연평도 도발을 통해 남한 내 남남갈등을 일으키려던 목표가 실패로 돌아간 점을 예의주시하고 있을 것”이라며 “군사적 도발보다는 대화공세에 나설 가능성이 있다”고 분석했다.

조수영 기자 delinews@segye.com