“먼저 간 전우들의 희생이 헛되지 않도록 적이 다시 도발하면 강력 응징해 서해를 지키겠습니다.”

성탄절을 하루 앞둔 24일 오전 국립대전현충원의 ‘46용사 특별묘역’을 찾은 천안함 생존 장병들은 천안함 침몰 사고 희생장병들의 묘비를 어루만지며 새로운 각오를 다졌다.

이날 46용사 특별묘역을 참배한 천안함 생존 장병은 함장인 최원일 중령을 포함해 현역장병 51명과 전역장병 4명 등 55명.

최 중령은 얼음처럼 차가운 묘비 하나하나를 어루만지며 무릎을 꿇고 고인들의 희생을 애도했다. 그는 “지난 9개월간 먼저 간 전우들을 한시도 잊은 적 없다”며 “만약 적이 다시 도발한다면 백배, 천배의 고통을 되돌려 주겠다”고 말했다.

고 이상민 하사의 묘비 앞을 떠나지 못하고 한참을 앉아 있던 김효형 하사는 지상근무를 하다 지난달 16일부터 대조영함에 다시 승선했다. 이 하사와 고 차균석 중사가 가장 많이 생각난다는 김 하사는 “일년 반을 함께 지낸 전우들을 차가운 바다에 두고 와 미안하다”며 “적이 도발하면 복수하고 싶어서 다시 배를 탔다”고 말했다. 그는 “언제나 46명 모두를 생각하며 서해를 지켜내겠다”고 눈시울을 붉혔다.

동기인 고 장철희 일병의 묘비 앞에 선 이은수 일병은 “1월이면 상병을 다는데 동기는 아직도 일병이라는 게 안타깝다”며 “배에 탄 지 2주밖에 안 돼 내부를 잘 몰라 교육을 받고 있을 때 사고가 났다”며 눈물을 흘렸다.

46용사 묘역 참배를 마친 생존장병들은 고 한주호 준위 묘역과 북한의 연평도 포격으로 숨진 해병대 장병들의 묘역을 잇따라 참배했다.

이들은 이어 해군본부로 이동, 해군 인사참모부장과 의무처장, 천안함 장병 건강관리를 위해 의무요원으로 결성된 ‘레인보우 서포터스팀’과 함께 피격사건 후 느낀 애로사항 등에 대해 의견을 나눴다.

한편 천안함 장병들은 해군 각급 부대에서 열심히 생활하고 있다. 최원일 함장은 해군역사기록단에서 해군 전투사를 집필 중이다. 작전관 박연수 대위는 2함대 기지전대에서 함정 지원업무를, 김광보 대위는 교육사령부에서 부사관 훈련을 각각 담당하고 있다. 천안함이 속해 있던 2함대에 근무하는 장병은 박연수 대위를 포함해 모두 11명이다. 김병남 원사(조타)를 비롯한 6명은 함정에서 전우가 사수한 우리 영해를 수호하고 있다. 조타부사관 함은혁 하사는 두번째 이지스함인 율곡이이함에서 근무 중이다. 갑판부사관인 이광희 중사는 해군본부 천안함 유가족 담당으로, 전우의 가족들을 직접 챙기고 있다.

박병진 기자, 대전=임정재 기자