현생인류의 친척뻘인 네안데르탈인은 흔히 생각하는 것처럼 고기만 먹은 것이 아니라 채소와 곡식류를 불로 조리해 먹기도 한 것으로 밝혀졌다고 디스커버리 뉴스와 BBC 뉴스가 보도했다

미국 스미스소니언 자연사박물관 연구진은 이라크와 벨기에에서 발견된 4만4천~3만6천년 전 네안데르탈인의 치아들을 분석한 결과 다양한 채소와 곡물의 흔적이 발견됐으며 이 중 일부는 끓이거나 굽는 조리 과정을 거친 것으로 드러났다고 미 국립과학원회보(PNAS)에 발표했다.

이들의 치아에서 발견된 식물은 대추, 보리, 콩 등으로 다양했고 수련(睡蓮)까지 식용으로 사용됐을 가능성도 제기됐다.

지금까지 네안데르탈인의 뼈에서 채소의 흔적이 발견된 적이 없어 이들은 고기만 먹고살았을 것이며 이처럼 고기에 지나치게 의존한 결과 약 3만년 전 빙하기에 사냥감 동물들이 사라지자 함께 멸종했을 것이라고 추정되기도 했다.

그러나 연구진은 새로운 발견을 통해 이들이 큰 동물을 사냥하는 것 외에 식물성 식품을 채집, 가공하는 더 복잡한 능력을 갖췄다는 사실이 드러나고 있다고 말했다.

이들은 또 대추와 콩과식물의 수확 시기가 다르다는 사실은 네안데르탈인들이 사철 식물을 수확하고 한번 수확했던 곳으로 되돌아왔을 것임을 시사하는 것이라고 지적했다.

연구진은 또 이들의 치아가 발견된 이라크의 샤니다르 동굴과 벨기에의 스피 동굴 부근에서 호두와 밤, 치커리와 상추의 사촌쯤 되는 채소와 오늘날 허브류의 친척뻘 되는 채소들의 흔적을 발견했다.

이전 연구에서도 네안데르탈인들의 주거지 주변에 도토리와 부들, 피스타치오가 있었던 것으로 밝혀지기도 했다.

연구진은 "우리는 이전에도 네안데르탈인의 주거지에서 꽃가루 곡물의 흔적을 발견했지만 이들이 이런 식물을 먹었는지, 깔고 잤는지 알 수 없었다. 그러나 이번에 발견한 것은 입 속에 들어 있던 것이므로 이들이 이런 식물을 먹었음을 알 수 있다"고 강조했다.

이 연구에서 제기되는 의문은 어째서 과거 네안데르탈인의 뼈에서 이런 성분이 발견되지 않았는가 하는 것인데 연구진은 종전 연구들이 단백질 중심으로 이루어졌고 단백질은 당연히 고기에서 나온 것으로 추정됐기 때문이라면서 "이번 연구 결과는 식물성 단백질의 가능성을 보여주는 것"이라고 말했다.

최근 잇달아 발표되고 있는 네안데르탈인 관련 연구들에 따르면 네안데르탈인들은 몽둥이를 휘두르는 무지막지한 야만인이 아니라 현생인류와 보다 비슷한 종족이었던 것으로 드러나고 있다.