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31일 종합편성(종편)·보도채널 사업자 선정이 마무리됨으로써 올해 하반기부터 새로운 케이블 채널이 출현하게 된다. 새로운 사업자들의 가세는 지상파 방송사 중심의 산업 지형에 새로운 바람을 몰고와 ‘미디어 시장의 빅뱅’으로 이어질 수 있다는 전망이다.

정부의 ‘무더기’ 종편 사업자 선정은 사업자 입장에서 볼 때 불만족스럽겠지만, 정국을 안정적으로 관리해야 하는 권력자의 입장에서는 그다지 나쁜 카드가 아니라는 분석이다. 소비자 입장에서는 양질의 콘텐츠를 골라 볼 수 있는 ‘선택의 폭’이 넓어지고, 보다 글로벌한 미디어 그룹의 출현도 예상할 수 있다. 그러나 급증하는 광고비로 인한 물가 상승 압력과 유료 채널 증가로 인한 비용 부담, 저질 프로그램이나 질 낮은 콘텐츠의 양산 등 우려할 만한 대목이 많다.

◆무더기 사업자 선정 배경

방송통신위원회가 종편 사업자를 4곳이나 선정한 것은 해당 언론사와 정부 간 ‘타협’의 결과물로 여겨진다. 언론 시장을 주도하는 메이저 신문사와 경제지 1곳에 사업권을 허가한 것은 정부에 대한 비판 여론을 의식한 조치라는 해석이 많다. 당초 사업권을 신청한 6곳은 대부분 1∼2개의 종편 사업자가 허가를 받을 것으로 예상했다. 그래야 한정된 광고시장에서 살아남을 수 있기 때문이다. 실제로 기존 지상파 방송 3개사와 케이블·위성·IPTV업자 등과 시청률 경쟁을 벌여야 하는 상황에서 사업자가 4개 이상 선정되면 무한 경쟁이 불가피하고 살아남기가 쉽지 않다. 이 때문에 애초 청와대와 방통위도 우호 언론사 1∼2곳에 종편 채널을 허가하는 쪽으로 방향을 잡았던 것으로 전해졌다. 하지만 탈락한 사업자의 ‘보복’은 정부 입장에서 볼 때 걱정거리다.

결국 정부는 이 같은 입장을 감안, ‘모두가 수긍하는 타협’을 한 것으로 보인다. 정부는 4개 이상의 사업자를 선정해 생존 경쟁이 불가피한 환경을 조성한 뒤 추가적인 특혜를 흘리며 해당 언론사들을 계속 우호적으로 묶어둘 시간을 번 셈이다.

결국 사업자 입장에서 보면 케이블 방송사업자로 성공하기 위해서는 다시 정부 눈치를 봐야 하는 처지에 놓인 셈이다.

◆방송시장 지각변동 불가피

방송시장에서는 기존 지상파TV와 케이블TV 업체, 그리고 종편 사업자가 무한경쟁에 돌입할 전망이다. 종편은 막강한 자본력을 바탕으로 다양한 프로그램을 생산해 공급하는 PP(프로그램 제공자)다. 경쟁에서 이긴 방송은 살아남고, 영세하고 운영 능력이 떨어지는 PP는 퇴출당하면서 자연스레 방송시장이 재편될 것으로 예상된다.

경쟁에서 살아남기 위해 종편은 물론 기존 지상파와 PP도 양질의 다양한 프로그램을 만들어 내야 한다. 현재 유료방송 PP나 위성방송, DMB, IPTV들은 콘텐츠 생산보다는 지상파에서 인기 있는 프로그램을 재전송하는 데 그치고 있다.

종편의 등장으로 시청자들은 보다 다양한 콘텐츠를 만날 수 있게 된다. 일부 종편 채널은 벌써 드라마 공모전을 시작하는 등 콘텐츠 생산에 주력하고 있다. 독립 외주 제작사들과 지역 방송사들의 프로그램을 효율적으로 활용하는 채널로 운용할 때 콘텐츠 활성화와 지역방송 보호라는 방송정책 중요한 목표를 실현할 수 있다.

보도전문 채널은 소수의 목소리까지 전달할 수 있는 다양한 언로의 확보가 기대된다. 다각도에서 사건을 들여다보면서 다양한 목소리를 들을 수 있게 된다. 국민의 알권리 충족 면에서도 긍정적인 효과가 기대된다. 물론 영향력이 큰 메이저 신문사의 종편 진출로 편향적인 보도가 더 심화할 것이라는 우려도 있다. 이 같은 지적을 의식한 듯 사업자들은 ‘보도 공정성 확보’를 위한 보도가이드라인 제작, 팩트체커제, 경영·편성 분리 등 방안을 제시했다.

◆종편 사업자 성공하려면

일부 장밋빛 기대와 달리 종편의 사업성에 대한 우려도 나오고 있다. 가장 큰 문제는 종편이 기존 지상파에 비견할 만한 콘텐츠를 제작할 능력과 의지가 있는가 하는 것이다. 지상파 방송사들의 프로그램 제작비용이 연간 2000억∼3000억원 수준임을 감안할 때 납입자본금 최소 3000억원 수준인 종편이 수익을 내지 못할 때 2∼3년 후 상황은 불투명할 수밖에 없다는 지적이다.

더구나 지상파 시청률은 낮아지고, 케이블 채널 시청률도 한 자릿수에 머무는 상황이어서 종편 역시 높은 시청률을 기대할 수 없을 것으로 예상된다. 이에 따라 종편 채널이 시청자들의 눈을 끌기 위해 ‘질’이 아닌 ‘선정성’으로 무게중심을 옮길 것이라는 우려도 제기된다. 종편 채널들이 24시간 방송량을 채우기 위해 해외 방송사들이 제작한 프로그램 도입에 대거 나설 가능성도 있다. 이 경우 종편 도입의 원래 취지인 콘텐츠 산업 진흥을 이루기 어렵다.

광고시장도 종편 성공을 위한 중요변수다. 방통위 추산에 따르면 올해 국내 광고산업 시장 규모는 GDP의 0.73% 수준인 약 8조1000억원에 불과하다. 방송통신위원회가 광고 시장의 파이를 키우기 위해 내년 지상파 방송의 가상 광고와 간접 광고 허용 추진 등의 ‘특혜’를 추진하지만 여론 비판에 직면하고 있다. 광고비를 50% 이상 추가 지출해야 하는 대기업 등도 불만이다. 제한된 광고시장에서 살아남기 위해서는 도를 넘은 광고 유치 경쟁이 불가피할 전망이다.

정승욱·이진경 기자 jswook@segye.com