날이 추워지면서 기침을 하는 사람이 늘어나고 있다. 기침은 보통 감기에서 흔히 나타나는 증상이지만, 3주 이상 기침이 지속된다면 다른 원인을 생각해봐야한다.

만성기침은 의학적으로 3주 이상 지속되는 기침을 의미하는데 만성기침 역시 우리 몸이 보내는 지속적인 신호이며 무엇이 이러한 신호를 자꾸 보내는지를 알아야 한다. 만성기침을 유발하는 대표적인 원인들로는 기침형 천식, 부비동염, 위식도 역류 등을 꼽을 수 있다.

기침형 천식은 천식의 한 종류다. 일반 천식의 경우 천명음(쌕쌕거리는 소리), 호흡곤란 등을 동반하지만 기침형 천식은 기침만 계속되는 경우가 많다. 밤, 새벽녘처럼 갑자기 기온이 떨어질 때, 달리기, 농구 같은 운동을 한 후에 더 심해지곤 한다. 부비동염(축농증)은 콧물이 목으로 넘어가면서 기관지를 자극해 기침을 유발하는 것이며, 기침과 함께 지속적인 콧물, 코막힘 등의 증상이 있다. 위식도 역류는 위에 있는 음식이나 위액이 거꾸로 목으로 올라오면서 그 자극으로 기침이 나는 것이다. 윗배가 쓰리거나 신물이 올라오는 증상이 함께 나타난다. 그 외에도 만성 기침은 소화기 문제로 인해 나타나는 경우가 많다. 한의학에서는 이것을 식적수(食積嗽) 라고 하는데, 간단히 말하면 음식물의 적체로 인해 기침을 하는 것이다.

만성 기침을 예방하려면 첫째, 실내 습도를 조금 높게 유지한다. 가습기를 사용하거나 빨래, 젖은 수건을 걸어두면 좋다. 둘째, 아침·저녁으로 따뜻한 물을 자주 먹는 것이 좋다. 따뜻한 물은 몸속 순환을 도울 뿐 아니라 추운 날씨로 인해 차갑고 건조해진 호흡기의 부담을 덜어준다. 마지막으로 밤에 잠들기 전 3시간은 꼭 공복을 유지한다. 밤늦게 음식을 먹으면 식체가 생겨 밤이나 새벽 기침이 심해진다.

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이종훈 목동 함소아한의원장