삼호해운 소속 삼호주얼리호가 피랍된 지 6일 만에 한국 청해부대 소속 특수전 요원들의 전격적인 구출 작전으로 해적들로부터 풀려났다.

지난 18일 1차 구출작전이 실패한 후 포기하지 않고 2차 작전 기회를 노리며 해적의 움직임을 추적한 청해부대의 우수한 작전능력과 인질로 있으면서도 적극 군사작전에 협력한 선원들의 협조가 돋보였다.

삼호주얼리호가 소말리아 해적에게 피랍된 것은 15일 낮 12시40분쯤(이하 한국시간)이었다. 아랍에미리트(UAE)에서 스리랑카로 이동하던 중 아라비아해 입구에서 피랍됐다. 통상적인 해적 활동 지역과는 거의 2000㎞ 이상 떨어져 있던 지역이었다. 화학제품 1만6000t을 탑재한 이 선박엔 한국인 8명 등 총 21명이 승선하고 있었다.

정부는 즉시 대책반을 가동했다. 아덴만에서 작전을 벌이던 청해부대 소속 최영함이 피랍현장으로 급파돼 18일 오전 4시 도착했다. 정부는 해적과의 협상은 없다는 방침을 정하고 선원 구조 작전계획을 수립하기 시작했다.

최영함이 작전개시 시기를 저울질하던 중 돌발 상황이 발생했다. 18일 오후 8시 삼호주얼리호를 납치한 해적이 5노티컬마일(1노티컬마일=1.8㎞) 떨어진 해상에서 항해 중이던 몽골 선박을 추가 납치하기 위해 소형 보트를 내려 하선했다. 최영함은 십수명의 해적들이 둘로 분리된 틈을 타 링스헬기와 고속단정을 동원해 돌발 작전에 들어갔다. 이 과정에서 소형 보트에 탄 해적 3∼4명을 사살했다.

또 삼호주얼리호의 해적이 현저히 약해졌다고 판단하고 고속단정을 이용해 피랍된 선박으로 진입을 시도하다 수차례 교전이 있었고, 우리 장병 3명이 파편상을 입고 후방으로 후송됐다. 19일 오전 3시25분 삼호주얼리호로부터 약 13㎞ 떨어진 지점에서 미상의 선박이 접근해 또다시 긴장감이 조성됐다. 해적 모선일 수 있다고 판단한 청해부대는 미상 선박에 대한 검색을 실시했으나 이란 국적의 선박으로 해적과는 관계가 없는 것으로 드러나 훈방 조치됐다.

연합해군 지원부대도 속속 사건 현장에 도착했다. 같은날 오전 10시20분 연합해군사령부(CTF-151)에 속한 오만 함정 1척이 작전에 참여했다. 정선해 있던 삼호주얼리호는 오후 1시20분 소말리아 방향인 남쪽으로 방향을 돌려 6노트의 속도로 항해하기 시작했다. 설상가상으로 소말리아 해적 본거지에서 적 모선으로 보이는 해적선이 출항했다는 첩보를 접했다. 삼호주얼리호와 소말리아는 800노티컬마일 이상 떨어져 있어 6노트의 속도로 이동하면 엿새 정도의 시간이 있었다. 계속 시간을 끌면 유리할 것이 없다고 판단한 청해부대는 21일 오전 9시58분 구출 작전에 돌입했다.

이우승 기자 wslee@segye.com