삼호주얼리호(1만1000t급) 구출작전 성공을 계기로 아덴만 해역에서 해적 퇴치를 위해 해군 함정을 추가 파병해야 하는 것 아니냐는 지적이 제기되고 있다.

현재 아덴만 해역에는 4500t급 구축함인 최영함 1척이 활동 중이다. 청해부대 최영함은 지난 21일 해적에 납치된 삼호주얼리호 선원 구출작전을 성공리에 마무리했지만, 군 안팎에선 구축함 1척으로 구출작전을 펼친 것을 두고 위험부담이 컸다는 지적이 적지 않다.

해군작전본부장 출신인 안기석 제독(예비역 중장)은 “완벽한 사전준비로 성공적인 작전을 이끌어냈지만 2척이 함께 양동작전을 펼쳤다면 더욱 효과적이었을 것”이라며 함정 추가 파병을 거론했다. 합참 관계자도 “시간이 걸릴 뿐이지 해적들도 이번 구출작전의 형태를 알게 될 것”이라며 “향후 해적들의 선박 납치가 더욱 교묘해지고 악랄해질 수 있어 앞으로 유사 상황이 발생할 경우 함정 1척만으로 구출작전을 펴는 데 어려움이 따를 수 있다”고 말했다.

현재 아덴만 해역에서 해적퇴치 활동에 참여 중인 일본과 중국, 러시아 등도 2척 이상의 구축함을 파견하고 있다. 후속 군수지원뿐 아니라 작전 효율성을 높이려는 것인데, 이런 점을 감안하면 함정의 추가 증파는 충분한 설득력을 갖고 있다.

해군 측은 “함정이 장기간 해상에서 작전을 펼치려면 돌발상황에 따른 고장 등에 대비해야 하고 보급품도 지원받아야 한다”면서 “이 때문에 통상 장기 해상작전에는 반드시 함정이 짝수로 움직인다”고 말했다.

이러한 지적은 현실의 벽에 부딪혀 성사가 어려운 상태다. 현재 해군이 보유 중인 KDX-Ⅱ급(4500t) 구축함은 모두 6척. 1척(최영함)이 아덴만에 파견됐고, 앞서 아덴만에서 활동했던 1척은 수리 중이며, 1척은 파견을 준비 중이다. 해적 퇴치를 위해 3척의 구축함이 한 세트로 움직인다는 얘기다. 이들 함정의 교대시기는 이동시간을 포함해 보통 6개월이다.

해군작전사 예하 제7기동전단에 소속돼 있는 이들 3척의 구축함 외에 나머지 3척도 2척은 북방한계선(NLL) 방어 등 경계작전에 투입되고 1척은 진해 기지 등에서 정비를 받는다. 각 함대사에 속한 KDX-급(3600t) 3척도 동·서·남해에서 국토방위 임무를 담당해 전력 차출이 힘든 실정이다. 이로 인해 외교통상부도 지난해 4월 아랍에미리트(UAE)에서 미국 루이지애나로 향하던 삼호드림호가 인도양에서 해적들에 납치돼 무려 950만 달러(약 105억원)의 몸값을 지불하고 풀려나자 아덴만 해역에 해군 함정의 증파를 검토하다 추진을 보류한 것으로 전해졌다.

군사전문가들은 구축함 1척을 추가 파견하려면 2014년으로 예정된 차기호위함(2300t급)의 전력화 시기를 앞당기고 초계함(1200t급)을 추가 확보해 연안작전에 투입해야 한다는 의견을 제시하고 있다. 4500t급 구축함 2척을 해적퇴치 활동에 투입하는 대신 차기호위함과 초계함으로 공백을 메우자는 것이다. 국방부 관계자는 “해적들의 선박 납치는 계속될 것으로 예상된다”며 “청해부대의 전력이나 대테러 장비 보강 등에 대한 전략적인 접근이 필요한 시기”라고 말했다.

박병진 기자