지난 21일 삼호주얼리호 구출작전의 성공은 청해부대원뿐만 아니라 피랍 선원들과 국방부, 합동참모본부, 주오만 대사관, 외교통상부 등이 모두 “구출해야 한다”는 일념으로 각자 역할에 최선을 다했기에 가능했다. ‘아덴만 여명’작전 이후 급박했던 당시의 상황이 점차 드러나면서 자칫 우리 측이 큰 피해를 입을 수도 있는 위험한 순간들도 있었다는 사실이 알려졌다.

◆미사일 실은 7만t급 선박 접근

삼호주얼리호를 납치한 해적을 지원하기 위해 근접하던 선박에 미사일이 있었던 것으로 확인됐다. 이성호 합참 군사지원본부장은 24일 국회 국방위 간담회에서 “해적 지원 선박은 파나마 국적으로 7만t급이나 되는 큰 배였다”며 이같이 밝혔다. 또 청해부대는 1차 작전 시 노획한 소총을 보고 상당히 훈련된 해적이라고 판단했다.

이 본부장은 “노획한 소총은 손질도 기름칠도 굉장히 잘돼 있어 뜨내기 해적하고 차원이 달랐다”며 “삼호주얼리호 석해균(58) 선장을 통해 해적들이 2교대로 움직이고, 새벽과 저녁에 잠을 잔다는 정보를 파악했다”고 밝혔다. 청해부대는 삼호주얼리호에 진입하기 전 해적들이 지원요청을 하지 못하도록 링스헬기에 장착된 기관총으로 레이더 등 통신수단을 무력화했다.

앞서 군 당국은 소말리아 인근 해역까지 삼호주얼리호가 진입하면 통신감청 등이 어려워 사실상 구출작전을 펼 수 없다고 판단해 도중에 작전을 펼칠 시기를 저울질했던 것으로 전해졌다. 또 정부 내에서는 지난 18일 1차 작전이 실패한 뒤 긴박한 상황에서 작전 계속 여부를 협의하는 등 어려움도 많았던 것으로 전해졌다.

◆선원들의 협조도 큰 역할

피랍 선원들의 적극적인 협조와 해적방해 작업이 특수전요원들의 구출작전 성공의 바탕이 됐다. 1등 기관사 손재호(53)씨는 특수전요원(UDT/SEAL)들이 삼호주얼리호에 진입하자 위험을 무릅쓰고 기관실로 달려가 엔진을 정지시켰다. 15명의 UDT 공격팀 가운데 2번팀이 삼호주얼리호 선교로 최초 진입하면서 “모두 엎드려라”고 고함을 지르며 해적들과 총격전을 벌인 틈을 이용해 기관실로 내달렸다. 기관실 앞에서 경계를 서던 해적들이 우왕좌왕하는 틈을 타 기관실에서 배를 정선시켰다. 배가 멈추자 링스헬기의 저격수들은 고정된 표적을 저격할 수 있었고, 선내로 진입한 특수전요원들도 안전한 작전을 펼칠 수 있었던 것으로 알려졌다. 석해균 선장도 엔진오일에 물을 타는 등 기동을 방해하기 위해 기지를 발휘했다.

◆외교부 신속대응팀과 오만 한국대사관의 노력

오만 현지에 도착한 신속대응팀과 주오만 한국대사관이 집중한 것은 만약의 사태에 대비한 응급환자 이송계획이었다. ‘아덴만 여명’작전이 실패로 돌아가 다수의 희생자가 나올 경우에 대비해 무스카트항과 살랄라항 등지에서 병원과 다수의 약품을 확보하는 데 주력했다. 이들은 1차 구출작전 시 부상한 장병 3명의 후송은 물론 오만 함정의 작전지역 파견에도 물밑 도움을 주었다. 최종현 주오만 대사는 오만 해군사령관과 직접 통화를 하는 등 다각도로 접촉한 것으로 알려졌다.

구출작전이 벌어지는 동안 신속대응팀과 주오만 대사관 관계자들은 대사관에서 긴장상태로 대기했다. 정부 당국자는 “작전 시작부터 모든 팀들이 대사관에 모여 있었는데 서로 말도 하지 않고 눈도 마주치지 않았다”며 “1시간 반쯤 지나니까 청해부대가 선박의 컨트롤타워를 장악했다는 1보가 들어왔다”고 초조했던 상황을 설명했다. 또 반기문 유엔 사무총장이 ‘아덴만 여명’작전 이틀 전인 19일 공교롭게도 오만에 머물렀고, 오만 정부의 지원을 이끌어내는 데 적잖은 도움이 됐던 것으로 알려졌다.

이우승·강구열 기자 wslee@segye.com