23일 오후 1시. 일본 최대의 전자상가 아키하바라(秋葉原)를 관통하는 8차선 대로에 사람들이 쏟아지다시피 몰려들었다. 10대 청소년에서 유모차를 끌고 있는 부부, 머리가 희끗한 중년, 푸른눈의 이방인들까지 저마다 카메라 셔터를 눌러댔다. 아키하바라 대로가 2년7개월 만에 ‘보행자천국’이 된 것이다.

아키하바라의 보행자천국은 2008년 6월 한 비정규직 근로자가 행인들에게 닥치는 대로 칼을 휘두른 ‘도리마(길거리 악마)’ 사건을 벌인 이후 폐쇄됐다. 만화나 게임의 주인공을 모방하는 코스프레와 무명 밴드나 아마추어 댄스그룹의 공연이 사라졌다. 쇼핑객들도 격감했다. 엎친 데 덮친 격으로 곧이어 터진 세계 금융위기는 이 지역 상권에 타격을 입혔다.

◇일본의 도쿄 시민들이 23일 2년7개월 만에 자동차 없는 ‘보행자천국’이 재개된 아키하바라 중앙로를 걷고 있다. 도쿄=김동진 특파원

그랬던 아키하바라가 기지개를 켜고 있다. 아키하바라가 전자상가를 뛰어넘어 일본 대중문화의 발신지로 정체성을 확립하면서 벌어지고 있는 현상이다.

일본 주간경제지 ‘다이아몬드’에 따르면 아키하바라 상가의 가전과 PC, 휴대전화 등 전자제품 매출총액은 1500억엔(약 2조원)으로 추산되고 있다. 아키하바라를 중심으로 한 코스프레 의상과 프라모델, 카드게임, 캐릭터용품, 인형, 만화동인지, 아이돌스타 공연, 메이드카페 등 각종 대중문화 상품의 잠재매출은 4000억엔(약 5조4000억원)에 달하는 것으로 평가되고 있다.

일본에선 이들 대중문화 상품을 만화나 애니메이션, 비디오 게임 등의 캐릭터에 대한 사랑이나 호감을 의미하는 ‘모에(萌え)’ 상품이라고 부른다.

2000년대 중반만 해도 모에 상품은 특정 취미에 병적으로 집착하는 사람을 일컫는 ‘오타쿠’들의 전유물로 여겨져 왔지만 불과 몇년 사이에 보편적인 대중문화로 인정받고 있다.

전문가들은 아키하바라가 오타쿠처럼 병적으로 몰두하지 않으면서 가볍게 모에 상품을 즐기는 ‘라이트 오타쿠’들을 흡입하는 데 성공했다고 분석하고 있다. 괴상한 복장과 헤어스타일을 한 청소년들이 아니라 평범한 직장인과 주부, 어린 학생들이 아키하바라의 모에 문화를 떠받치는 주인공이라는 설명이다.

아키하바라 상인들은 모처럼 다시 시작된 보행자천국이 모에 상품 기반의 상권 부활에 한층 탄력을 줄 것으로 기대하고 있다. 상인과 지역주민들이 자율적으로 보행자천국 운영규칙을 제정하고, 상가 주변에 50대의 방범 카메라를 설치했다. 일부 주민은 자원봉사자로 나섰다. 이날 오후 1시부터 5시까지 10만여명이 아키하바라에서 자유를 만끽했다.

도쿄=김동진 특파원 bluewins@segye.com