약 2만년 전 대형 포유동물들이 멸종하면서 찌르레기의 한 종이 따라서 멸종했음이 화석 증거로 밝혀져 동물계의 `멸종 파급효과'를 보여주고 있다고 사이언스 데일리가 8일 보도했다.

미국 플로리다 자연사박물관 연구진은 멕시코 소노라주의 한 화석 유적지에서 멸종한 찌르레기의 일종인 `판다나리스 콘벡사'의 화석들을 처음으로 발견했다고 고지리학ㆍ고기후학ㆍ고생태학 저널 3월호에 발표했다.

멕시코 북부 지역에서 8종의 명금류(鳴禽類) 생태를 관찰하던 연구진은 이 화석 유적지에서 멕시코에서는 처음으로 이 새의 화석을 발견했다. 그러나 이 유적지에서 가장 흔했던 것이 바로 판다나리스 콘벡사였다.

연구진은 멸종한 찌르레기를 화석 무더기 유적지에서 발견한다는 것은 전혀 뜻밖의 일이라면서 "화석 발견지가 해안에서 아주 먼 열대 환경이라는 점은 매우 특이하다. 이 화석 기록은 동물들이 북쪽에서 남쪽으로 이동했음을 보여주는 동시에 남쪽에서 북쪽으로 이동하기도 했다는 예기치 못한 사실을 보여준다"고 말했다.

멸종한 이 찌르레기의 화석은 지금까지 미국 캘리포니아주의 란초 라 브레아 화석 유적지와 플로리다주의 레디크 유적지에서만 발견됐는데 이번 발견으로 이들의 서식지가 확장됐을 뿐 아니라 이 새들이 미국 남부 지역에서도 살았을 가능성이 제기되고 있다.

연구진은 "멸종한 찌르레기는 생존을 위해 초지와 대형 포유동물이 필요했다. 대형 포유동물은 초지에 살면서 초지를 유지해 주기 때문에 이 둘은 상호 보완 관계에 있다. 대형 포유동물은 풀을 뜯어 먹고 작은 묘목을 짓밟기 때문에 큰 나무들이 들어와 자리 잡는 것을 막아주는 역할을 한다"고 설명했다.

이들은 멸종한 새들이 현대의 찌르레기처럼 큰 동물들이 노출하는 씨앗과 곤충들을 먹고 살았을 것이라면서 당시 멸종한 동물 중에는 땅늘보와 매머드, 말, 맥(테이퍼), 낙타, 들소 등이 포함돼 있다고 말했다.

이들 동물 중 대부분은 약 2만년 전 멸종했으며 이에 따라 콘도르(남미의 대형 독수리)와 독수리, 찌르레기도 멸종한 것으로 보인다는 것이다.

이 찌르레기의 발견은 대형 포유동물이 멸종할 경우 다른 동물들까지 멸종하게 됨을 보여주는 것으로 보존과 사냥, 토지 이용 등에 관해 정책을 결정할 때 명심해야 할 교훈이라고 연구진은 지적했다.

이들은 "육지 생태계에서는 대형 포유동물이, 해양 생태계에서는 상어, 참치처럼 먹이 사슬의 정점에 있는 포식동물들이 사라지는 것만큼 나쁜 영향을 미치는 것은 없다"고 지적했다.

연구진은 "우리는 지금 아프리카에서 사자와 코끼리가 사라지고 플로리다주에서 팬더가 사라지는 현상을 목격하고 있다. 이런 상실이 우리 생태계 전체에 부정적인 도미노 효과를 일으키리라는 데는 의심의 여지가 없다"고 말했다.