장병 46명의 꽃다운 목숨을 앗아간 천안함 폭침 사건이 터진 지 1년. 젊은이와 청소년들의 안보관은 크게 바뀌고 있다. 천안함 폭침을 계기로 젊은세대는 막연하게 ‘동족’으로 인식해오던 북한의 실상을 적나라하게 알기 시작했다. 이는 대한민국을 향한 애국심으로 발현되고 있다.

젊은 세대들이 변하고 있다

꽃샘추위로 칼바람이 몰아친 25일 오전 서울 서울광장 앞. 보수 성향의 7대 대학생 단체가 만든 천안함 추모분향소는 자원봉사 학생들이 모여들었다. 강주리(24·여·경희대)씨는 “단체 소속은 아니지만 스태프로 지원했다”고 말했다. 7개 단체 중 하나인 청년자유연합 김이환(24·고려대) 공동대표는 “단체 소속이 아닌 봉사자만 60명이 넘는다”며 “3일 만에 모인 사람들”이라고 말했다.

안보에 대한 대학생들의 참여 열기는 청년단체 회원 수에서 고스란히 반영됐다. 한국대학생포럼의 경우 지난해 창립 당시 300여명이던 회원이 3225명으로 늘었다. 50개 대학에 지부까지 생겨날 정도다.

이 포럼의 최길원(26·대진대) 실장은 “천안함과 연평도 사건 이후 학생들이 안보의식이 높아졌다”며 “보수로 생각지 않았던 많은 학생들이 폭침 사건을 계기로 스스로 보수관념을 결집하게 된 것 같다”고 말했다.

한나라당 미래세대위원회 전건우(27·고려대) 위원장은 “천안함 사건 등은 북한이 우리에게 어떤 존재인지 다시 생각하는 계기가 됐다”고 분석했다.

토론회나 북한 관련 강의 등을 찾는 청년들의 발길도 늘고 있다. 지난해 10월 육사와 한양대가 공동 주관한 안보토론대회에는 48개 대학 369명이 몰렸다. 2009년 40개 대학 308명보다 늘었다. 서강대 ‘북한의 이해’ 과목은 지난해 1학기 125명이 수강했지만 올핸 182명으로 늘었다.

이완희(27·서울시립대)씨는 “천안함 사건이 이슈가 되면서 대학생들의 안보관도 강해졌다”고 설명했다. 김미란(24·여·숙명여대)씨는 “희생 장병 미니홈피를 보니 내 또래의 평범한 젊은이였다”면서 “우리가 휴전 중이고 북한이 위협적인 존재라는 게 체감됐다”고 했다.청년층의 의식 변화가 혹시 ‘반짝효과’는 아닐까. 전문가들은 “아니다”라고 말한다. 잇따른 북한의 도발이 청소년들의 대북 인식을 현실적으로 바꾸었다고 분석했다.

◇천안함 폭침 1주기를 하루 앞둔 25일 청년자유연합 등 7개 대학생단체가 청계광장 앞에 설치한 분향소에서 한 시민이 추모리본을 달고 있다. 이제원 기자

높아진 안보의식

한국청소년정책연구원 보고서에 따르면 ‘위급상황에 나라를 위해 무엇이든 하겠다’는 물음에 중고생 긍정 응답률이 48%로 2008년보다 2.2%포인트 증가했다. ‘북한을 믿나’라는 질문엔 18.1%만 ‘그렇다’고 답했다. 2008년보다 7.3%포인트 줄었다. ‘북한을 바로 보자’는 청소년들의 연령대가 낮아진 것은 안보관 변화가 단기적 현상이 아님을 시사하는 대목이다.

행정안전부 의식조사에서도 ‘안보효과’는 확연히 드러난다. 천안함 사건 이전인 2008년 조사에서 중고생 1016명 가운데 ‘6·25 발발 연도를 모른다’는 학생이 56.8%에 달했다. 안보불감증 수준이다. 그러나, 천안함 사건 이후인 지난해 6월 조사에서는 중고생 1000명 가운데 41.5%가 북한을 경계·적대 대상으로 꼽았다. 응답자의 73%가 북한의 재도발 가능성이 있다고 답했다.

유호열 고려대 교수(북한학)는 “학생들이 북한에 대한 인식, 안보의 필요성을 과거보다 현실적으로 접근하고 있다”고 진단했다. 백승주 국방연구원 안보전략연구센터장은 “젊은이들의 자발적 애국심이 증대되고 있다”면서 “막연히 북한을 협력 대상으로 보다가 젊은이들이 죽어나가자 이런 결과를 만든 것으로 보인다”고 분석했다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 “긍정적인 변화지만 차후 남북 간 화해·협력을 등한시하고 대결심리로만 번진다면 한반도 긴장 완화에 역행될 우려도 있다”고 지적했다.

김유나·조병욱·이유진 기자 yoo@segye.com