최근 카이스트 학생들이 잇따라 스스로 목숨을 끊어 문제가 되고 있다. 사진은 대전에 위치한 카이스트 전경. 세계일보 자료사진

카이스트는 한국 과학기술 분야에서 최고의 영재들이 모여 공부하고 연구하는 곳이다. 전국의 내로라하는 과학영재들도 쉽게 입학의 기회를 얻기 어려운 것은 물론 입학 후에도 일반 대학과는 비교가 되지 않을 만큼 엄청난 공부를 한다.

그런데 최근 카이스트의 과학 영재들이 잇따라 자살하는 사건이 발생했다. 올 들어 4명의 학생이 꽃다운 목숨을 스스로 포기했다.

이들은 흔히 말하는 ‘엄친아’로 부모에게는 자랑스러운 자녀이며 주변 친지들에게는 부러움의 대상이었을 것이다. 또한 스스로도 예비 과학자로서의 자부심과 꿈을 가졌을 터다. 그런 이들이 심한 우울증에 시달리다 끝내 자신들이 품었던 꿈을 포기하고 죽음을 택했으니 사회적 충격 또한 클 수밖에 없다. 물론 청소년들의 자살이 어제오늘의 문제가 아닌 현실에서 유독 카이스트 학생의 자살에만 주목하는 것은 또 다른 암묵적 차별이 될 수도 있다.

일각에서는 자살을 선택한 이들 학생이 공통적으로 우울증을 앓고 있었고, 과학 영재라고 해서 삶의 의지까지 남다를 수는 없는 것이라는 지적도 나온다.

이들 자살의 원인을 순전히 개인적인 문제에서 찾는다면 그러한 지적도 일견 타당한 구석이 있다. 하지만 그 원인이 사회적인 차원에서 발생한 것이라면 그 책임을 개인에게 돌릴 수만은 없는 일이다.

과학영재들 꽃다운 목숨 포기

사회학자 뒤르켕은 그의 저서 ‘자살론’에서 자살을 ▲이기적 자살 ▲이타적 자살 ▲아노미적 자살로 구분했다.

이기적 자살은 한 사회나 집단의 응집력이 매우 약화됐을 때 나타나는 자살이다. 공동체로서의 자아가 의미를 잃고 개인주의가 팽배해진 사회에서 흔히 일어나는 자살의 형태라고 할 수 있다.

반대로 이타적 자살은 사회적 응집력이 대단히 강한 사회에서 일어난다. 개인의 가치보다 사회 공동체적 가치가 강한 사회에서 주로 발생하는 자살의 유형이다. 개인보다 민족의 생존이 더 중요했던 일제 강점기에 수많은 독립투사들이 자신의 목숨을 버린 것이 이러한 예다. 물론 이타적 자살이 항상 숭고하고 긍정적인 것은 아니다. 조폭 세계에서처럼 보스에 대한 맹목적인 충성으로 죽음을 선택하는 경우도 이에 해당한다.

세 번째 아노미적 자살은 사회의 규제와 억압이 존재하지 않거나 모호한 상태, 즉, 무규범적 아노미 상태에서 발생한다. 사회가 경제적 위기에 처해 사회적 규율 상태가 혼란스런 상태에 달했을 때 자주 생긴다. 세 가지 자살은 모두 개인과 사회가 어떠한 관계를 맺고 있느냐에 기반한다.

하지만 이타적 자살은 다른 두 가지 형태와 확연히 구분되는 반면 이기적 자살과 아노미적 자살은 쉽게 구분하기 어렵다.

실제 자살 사례를 봐도 이기적 자살인지 아노미적 자살인지를 명확히 구분하기는 쉽지 않다. 대부분의 경우 두 가지가 복합적으로 작용하기 때문이다. 다만 사회가 복잡해질수록 이기적 자살보다는 아노미적 자살이 크게 늘어난다는 사실은 분명하다. 이기적 자살의 경우 그 원인을 주로 개인 본인에게서 찾는다면 아노미적 자살의 원인은 개인보다는 사회구조에 있다고 할 수 있다. 그렇다면 최근 우리 사회에서 늘어나고 있는 자살의 원인을 어디에서 찾는가에 따라 그 해결방향도 다르게 된다. 

안덕훈 비상에듀 논술강사

경쟁과 투쟁의 대상이된 동료들

흔히 유명인의 자살 소식 뒤에는 항상 ‘심각한 우울증’이 언급된다. 자살의 원인을 우울증에서 찾는 것이다. 이는 자살한 본인에게서 그 원인을 찾음으로써 명백한 이기적 자살로 사태를 바라보는 시각이다.

그러나 대부분의 경우 우울증은 자살에 이르게 되는 계기이지 근본적인 원인은 아니다. 오히려 우울증은 다른 근본적인 원인에 의해 드러난 현상 또는 증상이다.

보도에 따르면 최근 자살한 카이스트 학생들도 공통적으로 우울증에 시달리고 있었다고 한다. 이러한 분석 역시 이들의 자살 원인을 사회구조적인 문제보다는 개인의 문제로 바라보려는 생각이 깔려 있다. 즉 이기적 자살로 규정하는 것이다.

카이스트는 2006년 현임 서남표 총장이 취임하면서 학사 운영에서 무한경쟁의 원칙을 도입했다. 기존 전액 장학금을 받던 학생들이 나태해 지는 것을 방지하기 위해 3.0 이하의 성적을 받는 경우 최대 700여만원의 등록금을 내도록 한 것이다. 조금 과장해서 말한다면 이 조치는 카이스트 학생들에게 자신들의 생존기반을 뒤흔드는 충격적인 사태로 받아들여졌을 것으로 보인다. 그동안 함께 공부하고 연구하던 동료 학생들을 한순간에 경쟁과 투쟁의 대상으로 바라봐야만 하는 것이다.

이러한 상황에서 우울증을 앓다가 결국 죽음을 선택할 수밖에 없었던 세 명의 학생. 이들의 자살을 이기적 자살로 볼 수 없는 이유다. 오히려 아노미적 자살이거나 좀 더 과격하게 말한다면 사회적 타살일 가능성이 농후하다.

학교 측은 하버드대에서 운영 중인 ‘즐거운 대학생활’ 프로그램을 도입하기로 하는 등 뒤늦게 대책 마련에 부심하고 있다. 하지만 프로그램의 이름만으로 그 효과를 단정 지을 수는 없겠으나 큰 기대를 하긴 어려워 보인다. 분명한 것은 하버드대학의 프로그램을 운운하기 이전에 먼저 학생들을 무한경쟁으로 내모는 등록금 정책부터 제고하는 것이 문제 해결에 도움이 될 것이란 점이다.

안덕훈 비상에듀 논술강사