북한의 포격 도발로 지난해 꽃게 조업을 하지 못해 막대한 경제적 피해를 본 연평도 어민들이 올해는 내부 갈등으로 꽃게 출어가 늦춰지면서 또 다시 한숨을 내쉬고 있다.

15일 연평도 선주협의회와 주민 등에 따르면 연평어장의 올해 첫 출어일은 당초 이달 1일이었지만 여태 한 척도 바다에 나가 제대로 조업을 하지 못하고 있다.

국내 대표적 꽃게어장 중 한 곳인 연평어장에서는 금어기와 휴어기를 제외한 4~6월과 9~11월 꽃게 조업이 허용되는데 이중 보름 이상이 날아간 셈이다.

이런 상황이 벌어진 까닭에 대해 연평도 어민들은 일부 선주들의 이기심을 지목했다.

연평도 어민들은 지난해 11월 23일 북한의 포격으로 연평어장에 쳐놓은 800여개 이상의 꽃게잡이 어구를 버려둔 채 인천 등 육지로 몸을 피해야 했다.

어느 정도 상황이 진정된 후에도 어민들은 북한의 재도발 위협 등을 이유로 상당기간 바다에 나가지 못했고, 결국 어구는 3개월 이상 방치됐다.

이에 따라 어민들은 연평도 선주협의회를 중심으로 지난달 8일부터 어구 수거작업을 시작했지만, 현재까지의 수거율은 95% 남짓에 그치고 있다.

문제는 여기서 불거졌다. 일부 어민들이 연평어장 내에서도 꽃게 어획량이 많은 핵심 구역에 설치해 놓았던 어구들을 일부러 끌어 올리지 않은 것이다. 일부는 바다에서 돌아와 어구 수거를 마쳤다고 말했지만 실제로는 빼지 않은 것으로 드러났다.

나머지 어민들은 이러한 행위가 사실상의 '어장 알박기'라며 분통을 터뜨리고 있다.

연평도에서는 한정된 어장에서의 자리 다툼 갈등을 막기 위해 매년 첫 출어일에 같은 장소에서 동시에 출항해 먼저 도착한 배가 자리를 차지하는 일종의 경주를 벌여왔다.

자리잡기의 성공은 한해 꽃게 어획량을 좌우하기 때문에 선주들은 수천만원씩 들여 배의 엔진 출력을 높이는 경우가 다반사다.

그런데 일부 선주들이 주요 '포인트'마다 어구를 그대로 남겨두는 바람에 올해에는 '공정경쟁'의 조건이 무너져 버렸다는 것이 어민들의 주장이다.

특히 올해는 어민들의 피해를 감안해 정부가 어구 수거 지원에 10억원의 예산을 마련, 지급하고 있는데 일부 선주들은 수거 작업을 제대로 하지 않아 형평성 문제가 있다는 볼멘 소리도 나오고 있다.

연평도 선주협의회는 출어일을 여러 차례 연기하며 남은 어구를 수거하도록 했지만 '알박기'를 한 선주들이 회의에 나타나지조차 않는 등 거부해 결국 13일 선상회의를 통해 16일까지 수거하지 않을 경우 협의회가 남은 어구를 강제 수거하겠다는 입장을 정리했다.

잔류 어구 강제수거에 걸리는 시간을 감안하면 결국 올해 첫 출어일은 이달 18일 이후가 될 수밖에 없고, 결과적으로 연평도 어민들은 올해 상반기 조업일수 90일 중 20% 가량인 17일을 앉아서 까먹게 된 셈이다.

연평도 선주협의회장 신승원(71)씨는 "작년 북한의 포격으로 너나 할 것 없이 막대한 어업 손실을 겪었는데 서로 보듬어 주진 못할 망정 눈앞의 이익 때문에 모두가 피해를 보는 상황이 계속되는 게 답답하기 짝이 없다"며 씁쓸해 했다.

어민 김모(36)씨는 "지난해 연평도 포격 사태 이후 어민들 사이에 질서가 무너지고 자신의 이익만 좇으려는 분위기가 팽배하다"며 "선주들은 훼손된 어구 피해를 보상받지 못해 답답해하고, 선원들은 조업 일수가 줄어드는 만큼 임금도 줄기 때문에 속이 타들어 간다"라고 말했다.