미국에서 소수 인종이 정치 지형을 바꾸고 있다. 2000년 센서스와 비교할 때 2010년 센서스에서 히스패닉은 43%, 아시안 43.3%, 흑인 12.3%가 각각 늘어났다. 그러나 백인의 인구 증가율은 5.7%에 그쳤다. 소수 인종의 인구 증가 못지않게 정치적으로 중요한 현상은 이들 소수 인종이 미국의 50개 주 전역에 골고루 퍼져 사는 경향을 보이고 있다는 점이다. 이 때문에 미국의 각 주와 선거구에서 소수 인종의 정치적 영향력이 크게 신장되고 있다. 만약 소수 인종이 특정 지역에 밀집하면 정치적 영향력이 그 지역에 한정될 수밖에 없다.

미국에서 소수 인종이 전체 인구의 50%를 넘는 주는 캘리포니아, 텍사스, 하와이, 뉴멕시코 등 4개 주이다. 또 소수 인종이 40%가 넘는 주는 애리조나, 플로리다, 조지아, 메릴랜드, 미시시피, 네바다, 뉴저지, 뉴욕 등 8개 주에 달한다. 미국에서 소수 인종이 전체의 20%를 넘는 주는 50개 주 중에서 32개 주에 이르는 것으로 집계됐다. 2000년 센서스에서 메인, 뉴햄프셔, 버몬트주의 소수 인종은 5%를 넘지 못했다. 그러나 이제 소수 인종이 5% 미만인 주는 더 이상 존재하지 않는다.

미국에서 소수 인종은 대체로 민주당을 지지하고 있다. 2012년 대선에서 버락 오바마 대통령이 소수 인종을 투표장에 끌어들이는 데 성공하면 재선 가능성이 그만큼 높아질 것으로 보인다. 오바마 재선 캠프를 지휘할 데이비드 액설로드는 “2010년 센서스를 보면 우리에게 새로운 기회가 생기고 있다는 점을 알 수 있다”고 말했다.

그렇지만 소수 인종의 증가에 따른 백인의 반발과 저항이 결코 만만치 않다. 지난해 11월 중간선거에서 백인의 60%가 공화당 후보에게 한 표를 던졌다. 그 결과 공화당은 하원에서 다수당 지위를 탈환했다. 지난번 중간선거에서 백인의 공화당 지지율은 사상 최고를 기록했다. 또 지난 1년 사이에 갤럽이 매주 실시하는 여론조사에서 백인의 오바마 대통령에 대한 지지율이 40%를 넘은 적은 두 번밖에 없었다. 2008년 대선에서 백인의 43%가 오바마 대통령을 지지했다. 그러나 내년 대선에서 오바마 대통령이 이 같은 백인 지지율을 유지하기 어려울 것이라는 게 대체적인 분석이다. 내년 대선은 이 때문에 백인의 결집력과 소수 인종의 투표 참여율이라는 양대 변수로 판가름이 날 것으로 보인다.

백인이 줄고, 소수 인종이 늘어나는 추세가 장기적으로 민주당에 유리하게 작용할 것임에 틀림없다. 백인의 비율은 2000년에 69.1%였으나 2010년에는 63.7%로 줄었다. 특히 18세 이하 연령층에서 소수 인종이 차지하는 비율은 2000년에 39.1%였으나 2010년에 46.5%로 늘어났다. 머지않아 미국에서 소수 인종과 다수 인종의 역전 현상이 나타날 것으로 예상된다. 그렇지만 소수 인종의 증가로 공화당이 당장 타격을 입지는 않을 것으로 예상된다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com