빈 라덴은 1957년 사우디아라비아 부호인 아버지의 자녀 50명 가운데 한 명으로 태어났다. 건설업을 하던 집안의 영향으로 메카와 메디나의 오래된 모스크를 돌아다니며 이슬람에 심취하기 시작했다. 하지만 이때까지만 해도 빈 라덴은 또래와 다름없는 평범한 청년이었다. 17살에 시리아 출신의 사촌과 결혼한 빈 라덴은 사우디의 압둘 아지즈 왕립대학에 입학한 뒤 인생항로를 바꾸기 시작했다. 그는 대학 재학 시절 이슬람 근본주의자인 셰이크 압둘라 아잠 교수를 만나면서 급진적으로 바뀌기 시작했다.

빈 라덴은 22살 때인 1979년 구소련의 아프가니스탄 침공을 계기로 본격적인 ‘성전’(지하드)에 나섰다. 당시 아프가니스탄에서 사비를 털어 수천명의 아랍 의용군을 무장시키며 영웅으로 떠오르기 시작했다. 1988년에는 아프간 항쟁을 지원하기 위해 ‘알카에다’(기지라는 뜻의 아랍어)를 조직했다.

90년대 중반부터 그는 미국 세계무역센터(WTC) 폭탄테러 사건(1993년) 등 여러 테러사건의 배후로 지목되며 서방 국가의 ‘요주의 인물’로 떠올랐다. 막대한 부를 바탕으로 테러 조직망을 세계적으로 확대하기 시작한 것도 이 무렵이다.

2001년 9·11 테러 당시 그는 아프간을 근거지로 활동했으며 이후 아프간과 파키스탄의 은신처에서 도피생활을 해 온 것으로 전해진다. 미국 특수부대와 연방수사국(FBI), 중앙정보국(CIA) 등이 총동원된 작전에도 불구하고 그는 추적을 따돌렸다.

10년 동안 이어져오던 빈 라덴과 미국의 숨바꼭질 같던 작전은 2일 미국의 빈 라덴 사살 발표로 마침표를 찍었다.

백소용 기자 swinia@segye.com