"제로니모, 현장에서 사살(Geronimo, E-KIA)"

지난 1일 오사마 빈 라덴 제거작전을 실시간으로 숨죽이며 지켜보던 백악관 상황실은 현장 네이비실 요원의 이 보고에 안도와 기쁨이 퍼져 나갔다.

목표물 빈 라덴을 가리키는 암호명이 서부영화 등장인물로도 유명한 인디언 전사 '제로니모'의 이름과 같다는 사실이 알려지자 그 작명 배경에 궁금증이 일고 있다.

미 관료들은 지금까지 이에 대해 아무런 언급도 하지 않았다.

3일 영국 BBC는 거친 아프가니스탄 국경 산악지방을 무대로 펼쳐진 알-카에다 추격전은 처음부터 미국인들에게 '거친 서부(Wild West)'의 이미지를 연상시켰으며, 제로니모라는 암호명도 그런 비유에서 비롯됐을 거라는 추측을 내놓았다.

조지 W 부시 대통령이 빈 라덴에 대한 추적 의지를 밝히면서 "죽여서라도 잡는다(dead or alive)"고 한 말은 헐리우드 웨스턴 영화 포스터에 곧잘 등장하는 문구다.

전문가와 뉴스 해설자들은 아프간 국경지대를 서부에 빗대는 표현을 자주 썼다.

실제로 해병대 출신 앨런 R 밀레 오하이오주립대 교수는 지난 2001년 빈 라덴을 가리켜 "흔히 미국 서부에 비유되는 메마른 산악지대 어딘가에서 미군의 추적을 교묘히 빠져나가려 하는 21세기의 제로니모"라고 묘사했다.

밀레 교수는 당시 "(미군의 추격전은) 제로니모를 겨냥해 미사일을 쏘는 거나 같다"며 "아파치 인디언 몇몇을 잡을 수는 있겠지만 그래봐야 뭐가 달라지겠는가?"라고 반문했다.

미국인들의 의식 속에서 동굴 투성이 아프간 산악지대는 수천㎞ 떨어진 시에라 마드레 산맥이 되고, 빈 라덴은 19세기 이곳에서 미군의 추적을 요리조리 끈질기게 빠져나갔던 인디언 전사 제로니모와 겹쳐진 것이다.

제로니모 역시 빈 라덴과 마찬가지로 동료 아파치 병사 때문에 꼬리를 밟혔다.

훨씬 나중의 일이지만 509보병연대 제1대대(공수부대) 등 미군 특수부대 2개가 용맹스러움의 상징으로 적군 전사인 '제로니모'라는 별명으로 불리는 것은 역사의 아이러니라고 BBC는 덧붙였다.