미국의 버락 오바마 대통령 정권이 오사마 빈 라덴을 사살하는 데 성공했다. 그러나 미국의 주요 텔레비전 방송에서 ‘오바마’와 ‘오사마’를 혼동하는 발음 실수가 끊이지 않고 있다. 방송 앵커와 기자 및 출연자들이 연일 ‘오바마가 사살됐다’ 는 등의 실수를 계속하고 있다. 미국의 언론 전문지인 ‘컬럼비아 저널리즘 리뷰’ 최신호는 우리의 뇌 구조를 보면 오바마와 오사마의 발음이 혼동하지 않을 수 없게 돼 있다고 지적했다.

언어학자인 마이클 에러드는 사람들이 ‘오사마(Osama)’를 발음하면서 그 다음에 따라온 ‘빈(Bin)’의 ‘b’를 머릿속에 떠올리다가 오사마의 ‘s’를 ‘b’로 대체해 ‘오바마(Obama)’라고 발음하게 된다고 설명했다. 언어학에서는 이 같은 현상을 ‘예상 실수’라고 부른다. 특정 발음을 하면서 그 다음에 올 발음을 머리 속에 떠올리고 있다가 앞뒤의 발음 순서가 바뀌는 문제가 자연스럽게 발생한다는 게 이 언어학자의 설명이다. 만약 오사바 빈 라덴이 아니라 오사마 틴 라덴이었으면 그 같은 실수가 일어나지 않았을 것이라고 그가 강조했다. 그는 특히 사람들이 ‘오사마 빈 라덴’을 세 개의 독립된 음절 단위로 인식하고 있는 게 아니라 한 덩어리로 머리 속에 기억하고 있어 ‘오사마’라는 첫 음절에 특별한 주의를 기울이지 않게 된다고 설명했다.

그러나 흑인 전용 뉴스 방송인 ‘뉴스 원’의 저명한 흑인 방송인 알렉시스 스토지힐은 언어학자들의 이 같은 주장에 강한 반론을 제기했다. 스토지힐은 백인들이 주로 ‘오바마’와 ‘오사마’를 잘못 발음하는 경향이 있다고 지적했다. 그 이유는 백인의 잠재 의식 속에 아직도 ‘유색 인종이 다 비슷하다’는 생각이 자리를 잡고 있기 때문이라고 스토지힐이 주장했다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com