오사마 빈 라덴 사살 이후 미국과 파키스탄 간 갈등이 계속되는 가운데, 파키스탄 측이 미국 '스텔스 헬기'의 기술을 중국에 유출시킬 수 있다는 가능성을 흘리면서 미국 정부가 긴장하고 있다.

10일(현지시각) 미국 ABC방송에 따르면 빈 라덴 사살 작전 도중 추락한 문제의 헬기 잔해를 살펴보는 것에 파키스탄은 물론 중국 정부도 "매우 관심이 크다"고 한 파키스탄 관리가 밝혔다.

더 나아가 다른 파키스탄 관리는 헬기의 잔해를 "중국 측에 한 번 보여줄지도 모른다"고 말한 것으로 알려졌다.

미 정부가 이미 헬기 잔해를 반환하라고 요청한 마당에 파키스탄 정부가 이같이 반응하는 것은 스텔스 헬기 기술의 중국 유출을 미국 압박용 카드로 꺼내 들 수 있음을 시사하는 것으로 보인다.

이와 관련해 한 미국 관리는 파키스탄 정부가 중국 측에 헬기 잔해를 볼 기회를 제안했는지는 모르겠으나, 중국 측이 아직 그러한 기회를 갖지 못했다면 오히려 그것이 충격일 것이라고 밝혀 이러한 우려를 뒷받침했다.

파키스탄이 중국에 대한 기술 유출 가능성을 흘리는 큰 이유는 우선 양국이 그간 밀접한 군사적 협력을 계속해왔기 때문이다.

파키스탄은 중국으로부터 미사일 기술과 다른 첨단 군사 시스템 기술을 제공받은 바 있어 항상 중국에 보답할 길을 찾고 있으며, 스텔스 기술은 중국에게 매우 소중한 선물이 될 것이라고 리처드 클라크 전 백악관 대테러담당관은 지적했다.

특히 중국이 최근 공개한 차세대 스텔스 전투기 '젠(殲)-20(J-20)'을 통해 F-22A 랩터, F-35 등 미국 스텔스 전투기에 도전장을 내밀면서, 스텔스 기술은 미국과 중국 간 관계에서 가장 민감한 부분 중 하나로 떠오르고 있다.

최근 미국 국방정책 싱크탱크 '제임스타운 재단'은 젠-20이 F-22A와 경쟁 가능하고 F-35보다 우월하다는 결론을 내린 바 있다.

게다가 중국은 지난 1999년 세르비아에 추락한 미국 스텔스 폭격기 F-117 나이트호크의 잔해에서 입수한 스텔스 기술을 이용해 젠-20을 개발한 것으로 알려지는 등 비슷한 '전력'이 있어 미국 측의 신경을 더욱 곤두서게 만들고 있다.

한편 파키스탄이 미국의 주요 요구사항인 빈 라덴의 부인 3명에 대한 미국의 조사를 허용하기로 했다는 보도가 나오는 등 최근 파키스탄 정부가 유화 단서를 미국 측에 보이고 있는 것도 관심이 쏠리는 대목이다.

빈 라덴 사살 이후 미군 작전을 막지 못했다는 국내의 비난 여론과 빈 라덴의 은신을 방조한 것 아니냐는 미국의 의심으로 내우외환에 처한 파키스탄 정부가 스텔스 헬기 기술 유출과 빈 라덴 부인 조사 허용이라는 강온 양면의 카드를 구사해 코너를 탈출하려는 것으로 보여 미국이 어떻게 응수할지 주목된다.

이번 작전 도중 추락한 문제의 블랙호크 헬기는 미군에 의해 폭파됐으나, 꼬리 쪽 상당 부분의 잔해에서 소음차단 덮개, 스텔스 전투기와 유사한 특수 재질 등이 발견돼 스텔스 기능을 갖춘 헬기라는 관측을 낳고 있다.

이 헬기에 대해 미 국방부는 철저히 함구하고 있으나, 최근 미국 워싱턴포스트(WP) 보도에 따르면 버락 오바마 대통령이 해당 헬기를 대당 '6천만달러(약 648억원)짜리'라고 언급한 것으로 알려져 통상 대당 2천만달러 이하인 일반 블랙호크 헬기와 비교하면 첨단 스텔스 기술이 적용된 새 모델일 가능성이 큰 것으로 보인다.