선비는 자기를 알아주는 사람을 위해서 목숨을 바친다(士爲知己者死)는 말이 있다. 여성의 사회 참여가 늘어난 시대에 굳이 ‘士’를 ‘선비’로 해석할 필요는 없을 것이다. 사람이란 무릇 자기를 알아주는 사람을 위해서는 기꺼이 어떤 희생이나 위험도 감수한다는 말로 해석하면 될 것이다.

사무관으로 진급한 공무원 교육 중, “상사에게서 받은 인정이나 칭찬 중 기억에 남아 있는 것이 있습니까?”라는 질문을 하자, 그 중 한 분이 “기획은 역시 동 주사(그 분의 성이 동씨다)야!”라는 말이 기억에 남는다고 했다.

오랜 세월이 흐른 지금도 기억하고 있는 말이라면 들을 당시에는 온 몸에 전율이 흘렀을는지도 모른다. “기획은 역시 동주사야!”라는 짧은 멘트, 다른 사람에게는 어떤 울림도 없는 말이지만 당사자에게는 몸을 받쳐 들어 헹가래라도 쳐주는 기분이었을 것이다.

인정해주는 말은 이런 식으로 결코 거창하지 않다. 조직생활 중 어려운 프로젝트를 맡게 되어 근심스런 얼굴을 지을 때마다 필자의 상사는 “이거 할 사람이 자네 밖에 더 있어?”라는 말을 하곤 했는데, 이 말 한 마디로 몇 달 간의 고된 일정을 기꺼이 감수하곤 했던 기억이 있다.

“기획은 역시 동주사야!”라는 말이나 “이거 할 사람이 자네 밖에 더 있어?”라는 말은 실로 보잘것없어 보이는 문장이요 내용이지만 나를 ‘인정’해준다는 신뢰의 뜻이 담겨져 있다.

‘인정’과 ‘칭찬’은 뿌리가 같다. 세상의 모든 일이 그러하듯 ‘인정’과 ‘칭찬’에 대해서도 부정적인 견해가 전혀 없는 것은 아니다. 그 중 하나는 ‘칭찬’이라는 것이 ‘구속’과 ‘통제’의 다른 방식이라는 견해다. ‘칭찬’을 한다는 것이 조직에서 바라는 행위를 계속 해 주기를 은근히 강압하는 수단이라는 것이다. 아울러 성숙한 사람들은 남들의 판단이나 외적 보상에 의해 움직이지 않는다고 말한다. 그렇지만 그것 또한 인간의 한 단면을 보는 것일 뿐이다. 인간은 사회적 동물이며 관계의 동물이다. 자신의 노고를 이해해 주고 치하해 주는 것에 대하여 싫어할 사람은 없다. 그가 아무리 도인일지라도 말이다. 물론 아이들 교육에서는 보다 정교한 설계가 필요할 것이다.

이와 관련된 실험 중에, 대부분의 사람이 ‘자기는 칭찬을 많이 한다’고 생각하는 반면에 ‘칭찬을 들은 사람은 거의 없다’는 사실을 밝혀낸 것이 있다. 칭찬을 한 사람은 많은데, 들은 사람은 거의 없다? 여기에는 우리가 알고 있는 ‘칭찬’의 메커니즘에 중대한 오류가 있음을 시사한다. 다시 말하면 우리가 칭찬이라고 생각하는 것이 듣는 사람에게는 칭찬으로 들리지 않는다는 것인데, 무엇이 그런 차이를 만들어 내는 것일까?

칭찬을 비판으로 마무리 할 때 사람들은 칭찬 받았다고 생각하지 않는다. “김 대리는 파워포인트 하나는 잘 만들어, 내용이 부실해서 그렇지~.” 혹은 “김 대리는 일은 잘해, 인간성이 안 좋아서 그렇지~.”라고 했다면 김 대리는 무엇을 기억할까?

“내용은 좀 부족했지만, 파워포인트는 잘 만들었어~.”나 “김 대리는 인간관계는 서툴지만 일은 참 잘해~.”정도로 표현 한다면 하고 싶은 두 가지 이야기를 다 하면서 상대도 격려해 주는 말이 될 수 있다.

공부를 열심히 한 아이에게 “너는 참 착하구나~.”라는 칭찬을 하는 것이 혼란을 주듯, 성인에게도 구체적이고 정확한 표현을 해 주어야 ‘인정’과 ‘칭찬’으로 기억하게 된다.

기한에 맞추느라 밤을 새워 넘겨준 자료에 대하여 그저 “고마워” “잘했어” “수고했어”라는 표현은 기한 내에 제출한 것을 잘했다는 것인지 내용이 좋다는 것인지 밤새운 것을 치하하는 것인지 알 수 없다.

이보다는 “밤 새워 일하느라 고생 많았지?” “여기 고객 분석 자료는 정말 유용하게 쓰이겠는데? 독창적이고 설득력 있어.”라고 하는 것이 수고한 보람을 제대로 느끼도록 해준다. 앞의 “밤 새워 일하느라 고생 많았지?”처럼 결과만이 아니라 과정에 대해서도 아낌없는 ‘칭찬’을 해 주어야 한다. 그것은 늘 당신에게 관심이 있다는 표시이기 때문이다.

최근 명사들의 외도와 관련하여 많은 분석 중에, 사람들이 외도하는 가자 큰 이유는 섹스에 대한 문제가 아니라 ‘배려’와 ‘정서적 단절’에서 비롯되었다는 내용이 있었다.
“밖에서는 위선을 떨다 집에 들어와서 하는 꼬라지 하고는….”이라든가, “꼴에 남자라고….” 등등의 말이 남자로 하여금 다른 여성에게 달려가도록 만든다는 것이다. 역시 인정받지 못하는 데서 나온 부작용이요 후유증이다.

‘인정’과 ‘칭찬’을 잊혀진 재원이라 말한다. 재원은 돈이 나올 원천이란 뜻이다. 일본 국립 생리심리학 연구소는 ‘사회적 칭찬을 받을 때와 돈을 벌 때 뇌의 활동이 유사하다’는 연구 결과를 내 놓았다. 공짜로 쓸 수 있는 재원을 아낄 이유가 무엇이란 말인가! 이런 저런 이유 다 버리고 서로 인정해 주고 칭찬해 주자! 부작용 보다는 이득이 훨씬 큰 게 분명하니까!

김학재(mindsetu@naver.com)