MBC '최고의 사랑'은 요즘 가장 핫한 드라마다. 기발한 상상력으로 개성있는 캐릭터를 창조해내는 능력을 지닌 홍자매가 '최고의 사랑'라는 히트 드라마를 탄생시켰다. 극중 톱스타 독고진(차승원 분)의 말투, 구애정(공효진 분) 패션, 톡톡 튀는 대사 등은 이윽고 유행이 됐다. 그런데 이상하다. 화제성만큼 시청률이 따라주고 있지 않다. 인기만 놓고 볼 때 파죽지세로 시청률를 경신할 것으로 예상했지만 20% 벽을 넘지 못하고 10%대에서 정체 중이다.  

지난 9일 방송된 '최고의 사랑'은 시청률 18.4%(AGB닐슨)를 기록했지만 이는 8일 시청률과 같다. 앞선 주인 2일 방송분도 18.4%에 머물러 2주째 답보상태를 면치 못한 셈이다.  

경쟁 드라마 SBS '시티헌터'와 KBS 2TV '로맨스타운'이 화제를 이끌어내지 못하고 있음에도 '최고의 사랑' 시청률 상승으로는 이어지지 않는 이유는 무엇일까. 오히려 '최고의 사랑'에 비해 체감인기가 떨어지는 SBS '시티헌터'는 지난 9일 방송분이 시청률 13.7%를 기록하는 등 꾸준한 상승세를 유지하고 있다. 

'최고의 사랑'의 주요 시청 연령대의 한계가 시청률 답보의 원인으로 분석된다. '최고의 사랑'은 요즘 대세를 형성한 로맨틱 코미디 장르로 10~30대 여성층을 주로 공략한다. 실제 시청률도 20~30대 여성층이 대부분으로 남성과 40대 중장년층 시청률은 매우 낮다. 로맨틱 코미디라는 장르적 특성은 '최고의 사랑'이 남녀노소 고른 시청층을 유인하는데 한계로 작용할 수 있다. 

'최고의 사랑'의 시청률 답보를 액션 사회풍자 로맨틱코미디물인 경쟁 드라마 '시티헌터'의 시청률 상승세와 비교하는 것은 의미있다. '시티헌터'는 여성보다 남성, 20~30대보다 중장년층 시청률이 높은 수치를 차지했다. 즉 '최고의 사랑'이 보다 넓은 층의 시청률을 이끌기 위해서는 젊은 여성시청자 이외의 남성, 중장년 시청층을 흡수하기 위한 장치 마련이 필요하다. 

'최고의 사랑'를 즐겨보는 20대 여성 시청층이 일반적으로 본방송이 아닌 온라인이나 재방송을 통해 시청하는 경우가 많다는 것 또한 체감인기가 시청률에 반영되지 않는 원인으로 들 수 있다.

중후반부에 접어들며 다소 느슨해진 전개와 드라마틱한 스토리의 부재도 '최고의 사랑'이 시청률 정체요인으로 대두되고 있다. 최고시청률을 기록했던 때는 색깔이 분명한 '홍자매표 캐릭터'가 시청자에게 어필했던 방송 초다. 캐릭터가 점점 시청자 눈에 익으면서 새로운 재미를 찾는 시청자의 욕구를 '최고의 사랑'이 충분히 채워주지 못하고 있다는 분석이다. 

지지부진한 스토리 전개도 한계로 지적된 다. 구애정을 바라보는 독고진과 윤필주(윤계상 분)의 관계는 갈등구도가 극적으로 부각되기보다 질투 등 애정관계가 너무 착하게 그려진다. 구애정과 같은 '국보소녀' 멤버였던 강세리(유인나 분)의 역할도 미미하다는 지적도 나온다. 비슷한 갈등 및 해소가 반복되면서 힘이 떨어진다는 것이다. 

'최고의 사랑'이 '미남이시네요' '내 여자친구는 구미호' 등 화제성에 비해 시청률은 저조했던 홍자매 전작의 전철을 밟는 것 아니냐는 예측도 나오고 있다. 이른바 '홍자매 드라마'는 극 초반 쉽게 볼 수 없었던 캐릭터와 감각적인 대사로 매회 큰 화제를 몰고왔지만 극 중후반부 들어 극 전개가 느슨해지는 경향을 보이며 마니아 드라마로 변화하는 양상을 보였기 때문이다. 

'최고의 사랑'은 독고진의 인공심장수술과 '국보소녀' 해체의 비밀을 알고있는 배슬기의 등장이 시청률 반등의 키로 떠오르고 있다. 시청률의 극적인 반전을 일구는 승부수가 될지 주목된다.

/ 정은나리 기자 jenr38@segye.com

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