이명박 대통령은 7일(한국 시간) 2018년 평창 동계올림픽 유치 성공을 남아프카공화국 더반 국제컨벤션센터(ICC) 현장에서 맞으며 오랜만에 환하게 웃었다. 여러 고민을 잠시나마 잊을 수 있는 국가 경사를 이끌어 냈기 때문이다.

‘평창 후광효과’ 덕분에 이 대통령의 집권 후반기 국정 운영도 당분간 탄력을 받을 전망이다. 경쟁도시 국가원수로는 처음으로 더반을 방문해 유치전을 지원하는 등 득표전을 사실상 진두지휘하며 적잖은 역할을 했다는 점에서 상당한 정치적 과실을 기대할 수 있게 됐다.

이 대통령은 최근 집권 4년차 증후군으로 레임덕(임기말 권력누수 현상)이 가시화하면서 국정 동력이 떨어지는 상황이었다. 

서포터 격려하는 李대통령 이명박 대통령이 7일(한국시간) 남아공 더반의 리버사이드호텔 앞에서 2018동계올림픽 평창 유치 소식을 접하고 환호하는 평창 주민들과 기쁨을 나누고 있다. 더반=연합뉴스

평창의 승리는 민생경제난, 저축은행 사태, 김준규 검찰총장 사퇴서 제출, 여당 내 친이(친이명박)계 추락 등 여러 악재를 덮는 호재로 작용할 것으로 청와대는 기대한다.

내년 총선과 대선을 앞두고 4·27 재보선에서 ‘야도(野道)’로 확인된 강원도 민심을 어느 정도 되돌리는 계기도 될 것으로 보인다.

이 대통령이 평창의 승리가 불확실한 상황에서도 프레젠테이션 연사로 직접 나서 동계올림픽 유치에 올인한 것은 정치적 승부수의 성격이었던 셈이다. 청와대 고위관계자는 “5, 6월부터 마음먹은 것은 하고 간다는 것이었다”며 “이런 것(평창의 동계올림픽 유치 등)을 확실히 끝내고 (집권) 마무리로 가야 한다”고 말했다.

실제 스포츠와 정치는 밀접한 관계가 있다. 2002년 당시 김대중 대통령의 지지율은 5월 30% 중반대를 유지하다가 한국의 월드컵 4강 진출 덕에 40% 중반대로 껑충 뛰어올랐다.

이 대통령은 2008년 미국산 쇠고기 파문으로 지지율이 10%대 후반으로 하락했으나 그해 8월 중국 베이징올림픽 수영(박태환 선수)과 야구 경기의 선전으로 20% 중반대로 급상승했다. 다만 스포츠 약발의 지속성은 대체로 길지 않다는 게 일반적인 분석이다.

이 대통령이 평창 승리를 발판으로 임기말 국정 운영 기조로 현재의 ‘공정사회’와 함께 ‘화합’을 내세울 가능성이 있다는 관측이 나온다.

정부와 재계가 합심해 유치에 성공한 것을 계기로 정치권과 재계의 갈등이 완화될 단초가 마련됐다는 시각에서다. 이 대통령은 8월 초 이런 구상을 구체화한 뒤 8·15 광복절 경축사를 통해 집권말 국정 운영 방향을 국민에게 직접 설명하는 방안이 일각에서 거론된다.

이 대통령은 귀국 후 평창 승리의 자신감을 바탕으로 법무장관, 검찰총장 교체 등 인사를 단행해 국정 분위기도 일신할 것으로 예상된다. 한 청와대 참모는 “동계올림픽 유치가 향후 국정 운영과 추진력에 일정한 영향을 미칠 것”이라고 내다봤다.

더반=김청중 기자 ck@segye.com