부상을 이겨내고 새로운 도전에 나선 한국인 청년과 부자(父子)의 연을 맺고 2018년 평창의 동계올림픽 유치까지 묵묵히 힘을 보탠 이가 있다.

40년 동안 국제봅슬레이스켈리턴연맹(FIBT)에 몸담았던 에르마노 가르델라(69·이탈리아) 사무총장이 그 주인공이다. ‘FIBT의 살아있는 역사’인 가르델라 사무총장은 ‘한국 썰매종목의 개척자’ 강광배(38) FIBT 국제부회장을 양아들로 삼아 한국과 인연이 깊다.

가르델라와 강광배 FIBT 국제부회장

가르델라 총장이 강광배 부회장을 처음 만난 것은 14년 전 오스트리아였다. 당시 부상으로 스키 선수 생활을 마감하고 썰매 선수로 새출발한 강 부회장은 인스브루크대학에 유학을 온 터였다. 가르델라 총장은 “올림픽에 출전해 성공하겠다는 강한 의지가 있었다”고 회상했다. 그런 열정을 높이 산 가르델라 총장은 오스트리아 봅슬레이연맹에 강 부회장을 소개해 훈련을 지원토록 했다.

타향에서 맺어진 인연은 강 부회장을 양아들로 삼기에 이르렀다. 가르델라 총장은 “어느 날 강광배가 어머니와 단둘이 살던 내게 ‘어머니가 돌아가시면 혼자가 아니냐’며 양아들이 돼 옆을 지켜 주겠다고 했다”고 말했다. 이후 강 부회장은 한국에서 홀로 대한봅슬레이스켈리턴연맹을 만들었고 직접 선수를 가르쳤다. 결국 어렵게 2010년 밴쿠버 동계올림픽 출전권을 따낸 뒤 한국보다 역사가 훨씬 오래된 일본을 꺾고 결선까지 올랐다.

이런 인연은 강광배 부회장이 몸담은 평창의 동계올림픽 유치에 대한 애정으로 이어졌다. 가르델라 총장이 동하계 종목을 통틀어 모든 국제연맹의 최장수 사무총장을 역임하면서 쌓은 국제스포츠계의 인맥은 평창의 큰 힘이 됐다. 가르델라 총장은 이렇게 평창의 도전에 힘을 보탠 뒤 일선에서 물러났다.

지난 7일 국제올림픽위원회(IOC) 총회를 마치면서 가진 가르델라 총장의 퇴임식 자리에서는 100여명의 임원이 기립박수로 그의 퇴장에 경의를 표했다.

가르델라 총장은 물러나는 자리에서 “2018년 평창 동계올림픽에서 수많은 한국 선수들이 성공을 거둘 것이라 믿는다. 그리고 그것은 한국과 아시아에서 동계스포츠가 ‘새로운 지평’을 여는 데 큰 힘이 될 것”이라고 말했다.

김준영 기자, 연합뉴스