영화의 배경은 1942년 7월, 잠옷차림의 사라가 침대에서 남동생과 놀고 있다. 그때 갑자기 프랑스 경찰이 집을 방문하고 일가족 모두 어딘가로 가야 한다고 말한다. 엄마는 아버지의 행방을 묻는 경찰들에게 모르겠다고 말하기에 급급하고 사라는 순간적으로 남동생을 벽장에 숨긴다. 사라는 그들의 방문이 심상치 않은 사건의 계기라는 것을 직감적으로 알고 있었던 셈이다.
‘사라의 열쇠’의 독특함은 여기서 발견된다. 영화는 홀로코스트와 무관한 것으로 알려진 프랑스 파리를 배경으로 한다. 우리에게는 레지스탕스의 본거지로 알려진 파리이지만 영화가 헤집어 내는 역사는 좀 다르다. 영화 속 프랑스인들은 나치의 행각에 사뭇 적극적으로 동참하고 있다. 사라의 이웃 중 한 명은 “저 집엔 몇 명의 유태인이 있다”라고 경찰에게 친절히 알려 줄 정도이다.
물론 이런 수치스러운 역사는 기록에 남아 있지 않다. 잡힌 유태인들이 화장실도 물도 없는 경륜장에 며칠씩 갇혀 있었다는 사실도, 그들이 프랑스의 묵인 하에 집단수용소에 수용되고 살해되었다는 사실도 남아 있지 않다.
영화가 과거에 머물지 않고 ‘현재’를 주목하는 까닭도 여기에 있다. 이야기의 한 축이 과거를 다루고 있다면 다른 한 축은 이 숨겨진 이야기를 찾아 헤매는 여성 기자의 여정을 담고 있다. 말하자면 사라의 이야기는 단순히 과거의 비극적 사건이 아니다. 그것은 지금의 삶에도 영향을 미치는 살아 있는 기록이자 현재이기도 하다.
미국이 고향인 여기자는 프랑스인 남편과 함께 파리에 살고 있다. 어느 날 우연히 그녀의 시댁이 오래도록 살았던 아파트가 유태인의 것이었음을 알게 되고, 그곳이 바로 ‘사라’의 집이었다는 사실도 알게 된다. 자신과 전혀 무관하다고 여겼던 프랑스의 역사, 유태인의 비극이 그녀의 가족과 밀접하게 연루되어 있었던 셈이다.
그녀는 이 사건의 전말을 알기 위해 고군분투한다. 그것은 사라라는 소녀의 불행에 대한 연민이며, 우리와 전혀 무관하다고 여겼던 역사와의 만남이기도 하다. 프랑스가 지금껏 모르쇠로 일관하고 있던 사건을 추적하며 그녀는 유태인이라는 보통명사가 아니라 하나하나의 개인들을 만나게 된다. 그리고 그 개개인의 이야기들을 통해 화석화된 역사가 아닌 생생한 고통을 체험하게 된다.
여기자가 진실을 찾아 헤맬 때 만난 한 교수는 이런 말을 한다. “내가 관심을 갖는 것은 이름도 밝혀지지 않은 채 세상을 떠나야 했던 저 수많은 얼굴들, 그들이 가진 소소한 사연들이요”라고 말이다. 단지 기록이며 역사였던 사건들은 얼굴을 들여다볼 때 나와 무관할 수 없는 사연으로 다가온다.
‘사라의 열쇠’의 가치는 바로 여기에 있다. 영화는 전쟁의 참혹함을 ‘사라’라는 한 여성, 개인의 이야기로 복구한다. 이 이야기에는 지금껏 우리가 영화적으로 보아 왔던 희망이나 기적이 존재하지 않는다. 다만 참혹한 역사로 인해 영혼의 뿌리까지 상처 입어야 했던 한 여성의 삶이 존재할 뿐이다. 이 상처가 바로 역사이며 인류의 흉터이다. 개개인의 삶에 찍힌 낙인이야말로 전쟁의 잔혹함이기 때문이다.
영화평론가