평생 짝을 바꾸지 않는 금화조(錦花鳥)의 습성은 동성 커플이라도 마찬가지인 것으로 밝혀졌다고 BBC 뉴스가 15일 보도했다.

일부일처로 살아가는 금화조는 수컷이 암컷에게 노래를 불러주면서 금실을 더욱 굳히는 것으로 알려져 있는데, 미국 과학자들은 수컷끼리 짝을 이룬 경우에도 서로 노래를 불러주고 몸단장을 해 주는 것으로 밝혀졌다고 `행동생태학과 사회생물학' 저널에 발표했다.

버클리 캘리포니아 대학 연구진은 이런 관찰 결과는 "비록 새들이라도 암수가 만나 새끼를 낳는 것 이상으로 복잡한 관계를 형성할 수 있음을 보여주는 것"이라고 말했다.

이들은 짝을 이루면 평생 한 둥지에 살면서 서로 위해 주는 금화조의 행동이 동성 커플에서는 어떻게 나타나는 지 보기 위해 어린 수컷 새들만을 함께 키웠으며 그 결과 절반 이상이 동성 커플을 이루는 것으로 나타났다.

또한 이들 커플의 유대가 어느 정도인지를 보기 위해 새로운 암컷을 무리에 들여보내자 8쌍의 수컷들 가운데 5쌍은 암컷을 완전히 무시한 채 수컷 짝하고만 상호작용을 하는 것으로 밝혀졌다.

이는 비록 새들이라도 짝을 찾으려는 욕구는 단순히 번식만을 위한 것보다 복잡한 것임을 보여주는 것이다.

연구진은 "일부일처제 동물의 짝 이루기는 생존에 이로운 협력관계를 형성하는 것"이라면서 "상대의 성별이 무엇이든 사회적 파트너를 찾는 것이 이점이 될 수 있다"고 지적했다.

조류 세계에서 동성 커플의 예는 흔히 볼 수 있는데 일부일처제인 갈매기나 알바트로스의 암컷 커플들은 짝을 이룬 수컷과 교미를 해 새끼를 얻은 후 암컷끼리 함께 키우는 것으로 밝혀졌다.

또 사육장의 펭귄 중에서도 최소한 두 쌍의 수컷들이 암컷을 무시한 채 장기적인 관계를 형성한 사례가 보고됐다.