미국의 직업 현장에서 프리랜서가 뜨고 있다. 디지털 경제 시대를 맞아 특정 직장에 얽매이지 않은 채 자신의 재능을 살려 근무 시간에 구애받지 않고 자유롭게 일하는 사람들이 급증하고 있다.

독립 노동자, 독립 경영자, 프리랜서, 컨설턴트, 자영업자, 임시직 등으로 불리는 이들이 산업 현장의 새로운 혁명 세력으로 등장하고 있다. 미국에서는 이 같은 현상을 ‘임시직 경제’(Gig economy), ‘프리랜스 국가’ ‘창의 계층의 부상’ 등으로 부르고 있다.

한국과 일본 등 아시아 문화권에서 자리 잡은 평생 직장의 개념이 미국에서는 점차 사라지고 있다. 신세대는 오전 9시부터 오후 5시까지 하루 8시간씩 일하는 풀타임 대신 파트타임으로 일하는 방식을 선호하고 있다. 일하는 사무실로 커피숍, 집 주차장, 거실 등이 특정 건물을 대체하고 있다. 농업 시대를 종식시킨 산업혁명이 일어난 이후에 굳건히 자리를 잡았던 전통적인 직장이 무너지고 있다.

미국의 시사 종합지 애틀랜틱 최신호는 2005년까지 미국 노동력의 3분 1가량을 프리랜서가 차지한 것으로 조사됐으며 지난 6년 사이에 그 비율이 크게 증가했다고 추정했다. 기업은 경비 절감 등을 위해 적극 아웃소싱을 하고 있어 독립적으로 일하는 계약직 근로자가 급증하고 있다.

미국 정부는 2005년 이후에 프리랜서에 관한 통계를 내지 않고 있다. 애틀랜틱은 현재 미국에서 프리랜서가 약 4200만명에 달한다고 보도했다.

회계사, 패션 디자이너, 웹사이트 제작자 등이 그 대표적인 집단이다. 미국 정부와 정치권은 일자리 창출에 매달리면서도 프리랜서 시대의 등장에 따른 대응책을 마련하지 못하고 있다. 산업 현장의 얼굴을 바꿔놓고 있는 프리랜서는 노동 시장에 근본적인 변화의 바람을 일으키고 있으나 정부가 이 같은 변화에 기민하게 대응하지 못하고 있다.

미국에서 직장은 안정을 보장해왔다. 특정 회사에 고용되면 고정적으로 봉급이 나오고, 건강보험, 은퇴연금, 실업수당 등의 혜택이 주어진다. 그러나 미국 기업이 비용 절감을 위해 직원 복지 혜택을 줄임에 따라 미국 근로자의 약 3분의 1이 복지 혜택을 받지 못하고 있다. 근로자들은 이 같은 상황에서 특정 회사에 소속되기보다는 독립적으로 일하는 방식을 택하고 있다. 그렇지만 고용 불안에 따른 제반 문제가 해결되지 않고 있어 미국 정부가 새로운 노동 형태에 따른 새로운 복지 제도를 수립해야 한다는 주장이 나오고 있다.

미국은 1930년대 대공황을 겪은 뒤 뉴딜정책을 도입했다. 뉴딜정책은 고용주와 노동자가 1대 1의 관계를 맺고, 봉급 이외에 각종 복지 혜택을 통해 생활의 안정을 보장해주는 내용을 담고 있다. 뉴딜정책에 최저임금제가 포함돼 있어 근로자의 생존권이 보장돼 있다. 여기에는 나이, 인종, 성별 등에 차별을 금지하는 내용도 들어 있다. 이제 특정 직장에 매달리지 않는 프리랜서 경제 시대에 맞춰 ‘뉴’ 뉴딜정책이 필요하다는 주장이 설득력을 얻고 있다. 계약직과 임시직 근로자에 대한 건강보험, 실업수당 제공 문제는 시급히 해결돼야 할 현안으로 부상하고 있다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com