여전히 외식업은 누구나 할 수 있는, 특별한 기술이 없어도 가능한 가장 쉬운 사업이다. 그런데 이런저런 이유로 외식업 창업에 나서는 이들은 갈수록 늘어나는데 만족할 만한 수익을 내고 있다는 이들은 많지가 않다. 매출 여부를 떠나 직장 생활에 비해 생활 자체에 더 만족한다는 답변도 드문 것이 현실이다.

이쯤 되면 음식장사도 아무나 할 수 있는, 결코 호락호락한 일이 아님을 알 수 있다. 확실히 음식장사 하나로 대기업 임원 못지 않은 수익을 내는 이른바, 대박 맛집의 주인장들에게는 남들과 다른 특별한 무언가가 한두 가지쯤은 있기 마련이다. 기막힌 손맛이 있다거나, 유망 아이템을 선택하는 사업 수완 또는 진심에서 우러나는 서비스 정신이 바로 그것이다.

서울 도심, 아파트형 공장 및 오피스텔이 집중되어 있는 오피스 상권에서 최근 줄 서서 먹는 국수집이 있어 화제다. 더욱 놀라운 것은 이 음식점이 오픈한 지 불과 두 달이 채 되지 않은, 국수전문 프랜차이즈의 가맹점이란 사실이다. 20평 남짓 크기의 매장에서 하루 평균 150만 원에서 200만원 남짓한 매출이 나오자 본사도 경악한 것. 이 놀라운 사건의 장본인은 봉채국수&돈가스 구로점의 점주 이용관(남, 42세) 씨다.

장사가 잘 돼 좋겠다는 말에 그는 손사래부터 친다. 장사가 잘 되는 것은 좋지만 워낙 손님이 많다 보니 오래 줄을 서야 하는 손님들에게 죄송한 마음이 더 앞선다는 것.

“이 정도일 줄은 전혀 몰랐습니다. 특별한 오픈 홍보를 하지 않았으니 당분간은 찾아오는 손님들도 한정되어 있을 것이고, 저나 직원들이 조리기술과 매장 운영 노하우를 천천히 익혀가면 될 것이라고 생각했지요. 그런데 어찌된 영문인지 첫날 점심 장사 때부터 매장 입구로 자연스럽게 손님들의 줄이 이어지지 뭡니까.”

봉채국수&돈가스 ‘구로점’은 대단위 오피스촌에 인접하고 있어 상대적으로 유리한 점포 조건을 갖추고 있는 게 사실이다. 하지만 객단가가 높지 않은 국수와 분식이라는 아이템의 한계성, 오픈 초기 매장이라는 핸디캡에도 불구하고 연일 매출기록을 갱신하고 있다.

이 점주는 오픈 초기 진기한 고매출 현상에 대해 손님들의 충성도 높은 단골고객 확보와 입소문에 의한 것이라고 자체 진단한다. 이 점주는 지금의 봉채국수&돈가스를 운영하기 전 같은 점포에서 동태탕 전문점을 운영했었다. 당시 본사가 제시한 유리한 창업조건과 전망을 믿고 최선을 다했지만 결과는 좋지 않았다. 입맛 까다로운 요즘 고객들을 만족시키기에는 맛과 품질 면에서 부족한 점이 많았던 것 같다고, 이 점주는 말한다.

“제가 원래 음식을 배운 사람이 아닌 만큼, 맛으로 승부하는 것은 아무래도 어렵더군요. 대신 서비스만큼은 절대 뒤지지 말아야겠다는 각오로 임했습니다. 단순히 매상을 올리기 위한 술수가 아닌 진심으로 대하는 마음을 손님들도 알아주시더군요. 업종전환을 결정하고 간판을 내릴 때도 많은 분들이 격려해 줬습니다. 더 좋은 메뉴로 장사를 시작할 때, 꼭 다시 찾겠다고 약속하시는 분들도 많았지요.”

이용관 씨의 단골고객들은 봉채국수&돈가스 ‘구로점’의 오픈과 동시에 약속을 지켰다. 그에 앞서 먼저 약속을 이행한 것은 이 점주였다. 고객들을 만족시킬 수 있는, 최적의 업종전환 아이템을 찾은 것.

유리한 점포 조건, 충성도 높은 고객들도 확보 했고, 어느 정도의 사업 노하우도 갖고 있었지만 이를 완성된 결과물로 만들기 위해서는 무엇보다 아이템 선택이 중요했다. 이 씨는 처음부터 다시 시작한다는 마음으로, 초보 창업자의 자세로 창업아이템을 찾기 시작했다. 수십 개의 프랜차이즈 브랜드들을 비교하고, 인터넷을 찾아가며 부지런히 정보를 수집했다.

“봉채국수&돈가스라는 브랜드가 눈에 자주 들어오더군요. 일반 소비자들의 여론도 대체로 좋았고, 가족들과 직접 맛을 봤는데 매우 만족스러웠습니다. 전국적으로 100여 개에 이르는 가맹점이 성업 중이라는 점도 믿음이 갔습니다. 특히 국수와 우동, 돈가스 등 새로 바뀐 봉채국수의 메뉴 구성이 너무나 만족스러웠고 그 결과 또한 흡족했습니다”

이용관 씨가 재창업 아이템을 결정지을 수 있었던 결정적 계기는 봉채국수&돈가스’ 매장을 운영하고 있는 실제 점주들을 만난 것이었다. 점심 저녁시간마다 몰려드는 손님들을 맞느라 분주한 점주들에게서 들은 진지한 한 마다가 마음을 굳히게 했다고.

“그 말이 뭔지 아십니까? 해보니 됩디다, 입니다. 제가 직접 장사를 해보니 그 짧은 한 마디 말에 담긴 숱한 의미들을 이해하겠더군요. 요즘 음식장사를 하는 사람, 특히나 프랜차이즈 가맹점을 하고 있는 사람의 입장에서는 결코 쉽게 할 수 있는 말이 아니기 때문입니다.”

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