스타들에게 군 입대가 족쇄이자 숙제로 여겨졌던 때가 있다. 하지만 전역 이후 대외적 이미지 상승 등 긍정적 효과가 나오면서 군 입대에 대한 걱정 어린 시선은 많이 잦아든 모양새다. 특히 전역 후 복귀작에서 대박을 터뜨린 배우들의 면면은 '군 제대 후 과거의 인기를 회복하지 못한 채 잊혀지는 건 아닐까' 막연한 부담감을 가진 연예인들에게 새로운 자극이 되고 있다. 

이동욱은 전역과 동시에 뛰어든 작품을 통해 강렬한 인상을 남겼다. 전역 전 이미 복귀작을 ‘여인의 향기’로 결정 짓고 제대 후 바로 합류한 드라마 '여인의 향기'가 큰 사랑을 받으면서 이동욱의 존재감을 강하게 각인시켰다. 그는 사랑하는 여자가 처한 시한부라는 상황에서도 변함없이 곁을 지켜주는 매력남 강지욱 역으로 열연을 펼쳐 여심을 사로잡았다.

김재원 역시 전역 후 드라마  ‘내 마음이 들리니?’를 통해 성공적인 컴백을 알렸다. 극중 청각장애인 차동주 역을 맡아 섬세한 연기를 펼친 김재원은 한 설문에서 ‘전역 후 가장 성공적으로 복귀한 스타’ 1위에 오르기도 했다. 김재원은 11월 방송 예정인 MBC 새 수목드라마 ‘나도, 꽃!’을 남자 주인공으로 캐스팅돼 연타석 홈런을 노린다. 

공유는 지난해 전역 이후 실패와 성공을 연거푸 맛봤다. 전역 후 첫 복귀작이던 영화 ‘김종욱 찾기’에서 흥행 실패를 맛봤지만 최근 영화 '도가니'을 통해 부진을 완벽히 떨쳐낸 것. 공유는 '도가니'를 통해 흥행과 이미지 변신이라는 성과를 거뒀다. '도가니'에서 장애아 성폭행 사건을 파헤치는 교사 역을 맡아 열연을 펼친 그에게 멜로 뿐 아니라 정의롭고 진지한 역도 제법 어울린다는 칭찬이 쏟아졌다.
 
사회적 반향을 일으킨 '도가니'의 영화화에는 공유의 공이 컸다고 하니 사려 깊은 면모까지 재확인시켰다. 공유는 군대에서 공지영 작가 원작을 접한 뒤 충격을 받고, 공 작가에게 영화화 가능성을 타진했다. 공작가도 공유에 제안에 호감을 드러내 '도가니'가 영화로 세상에 나올 수 있었다고.

사실 '도가니'는 다소 어둡고 민감한 소재를 다룬 영화다 보니 흥행에 대한 우려가 끊이질 않았던 작품. 전역 후 첫 작품으로 '도가니'를 택하는 것은 모험일 수 있었지만 공유의 모험은 성공했다. 

또 다른 예비역 스타가 나올지도 관심사다. 김래원이 수애와 멜로 호흡을 맞추는 김수현 작가의 신작 ‘천일의 약속’을 통해 전역 후 처음 작품에 출연한다. 

지난 5월 전역한 조인성도 충무로의 꾸준한 러브콜을 받고 있어 빠른 시일 내 복귀가 점쳐진다. 조인성의 복귀작은 아직 정해지지 않았지만 전역하자마자 CF 섭외 1순위에 올라 변함없는 인기를 누리고 있다.

군필스타들의 화려한 컴백은 성실하고 근면한 이미지에 따른 대중의 긍정적 반응과 무관치 않다. 군 입대를 기피하는 연예인이나 사회지도층을 많이 봐온 대중의 눈에 병역의무를 성실히 이행한 스타들은 그 반대급부로 ‘개념있는 연예인’으로 받아들이면서 그들의 복귀를 반기고 있다.

이는 방송인 붐의 사례에서 극명해진다. 붐은 전역하자마자 각종 지상파, 케이블채널 MC와 라디오DJ 자리를 꿰차며 전역 전보다 주목 받았지만 최근 국정감사에서 일반 사병에 비해 최대 4배까지 더 받았다는 특혜시비가 불거지며 이미지 실추를 불러왔다. 이는 대중들이 군대와 연예인의 이미지를 얼마나 밀접하게 연관시키는지 보여준다.

한편 오는 11일 현역 입대하는 가수 겸 배우 비(정지훈)를 비롯해 많은 스타들의 입대가 올해도, 내년도 어김없이 이어질 전망이다. 하지만 2년이란 입대기간이 길게 느껴지지 않는 건 불과 2년 뒤, 깜짝 놀랄만한 작품을 들고 자신의 존재를 알릴 또 다른 예비역 스타의 등장이 주시되기 때문이다. 기대와 확신이 깃든 기다림이다. 

정은나리 기자 jenr38@segye.com
사진=한윤종 기자 hyj0709@

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