반딧불이를 모은 뒤 그 빛 아래서 공부했다는 ‘형설지공’ 고사가 있지만 박테리아를 이용해 불을 밝히는 시대가 곧 올 것으로 보인다. 세계 굴지 가전회사인 필립스가 최근 개발한 ‘바이오 라이트’는 메탄 가스를 흡수하면 은은하게 녹색 빛을 발산하는 박테리아를 이용한다. 이 조명은 생체조명(bioluminiscent) 박테리아를 포함한 액체가 담겨져 있는 용기와 메탄 가스를 공급하는 관으로 구성된다. 미국 CNN은 3일 “유리와 액체, 가느다란 튜브가 합쳐져 괴상해 보이는 장치가 언젠간 자연 조명의 새 시대를 열 날이 올 것”이라고 전했다.

필립스가 개발한 바이오 라이트.

빛을 만드는 원리는 반딧불이 같은 곤충과 동일하지만 훨씬 밝은 빛을 만들 수 있다. 이 박테리아는 메탄 가스가 공급되는 한 계속 빛을 만들어내지만 기존의 백열등이나 형광등처럼 밝지는 않다. 필립스는 바이오 라이트가 주방 조명, 도로나 계단의 경고 표지판 등 약한 불빛이 필요한 곳에서 사용이 가능할 것으로 보고 있다. 이밖에 대기 오염을 알려주는 장치로도 사용될 수 있을 것으로 보인다고 CNN은 덧붙였다.

필립스는 “메탄 가스는 부엌에서 나오는 음식물 쓰레기에서 얻어진다”며 “에너지를 적게 소비하고 오염 물질을 배출하지 않는 제품”이라고 설명했다. 백열전구 사용 금지가 전 지구적으로 확산되는 가운데 이를 대체할 조명기구로 확산될지 주목된다.

안두원 기자