직장인 이모(36)씨는 고향집 경북 안동에서 김일성 주석의 사망 소식을 들었던 대학교 1학년 여름방학 때의 기억이 선명하다. “무관심한 척하는 친구들도 속내에는 혹시 북한에서 군사적인 제스처를 취하지 않을까 하는 불안감이 있었어요. 안동 쪽 어르신들이 좀 보수적인데, 부모님들이 걱정하니까 자식들도 영향을 받는 거죠.” 이씨는 “개학 후 학내에서도 관련 논쟁이 끊이지 않았다”면서 “대체로 차분하거나 무신경한 지금 분위기를 보면 격세지감을 느낀다”고 말했다.

1994년과 2011년. 17년의 간극을 두고 북한의 최고지도자 두 명이 운명을 달리했다. 세월의 차이만큼이나 김일성 주석과 김정일 국방위원장의 죽음을 마주하는 우리 국민의 태도 역시 확연하게 바뀌었다. 남북 간의 두차례 정상회담과 꾸준한 교류로 북한에 대한 정보가 많이 공개되면서 예측 불가능성도 줄었기 때문이라는 분석이다.

김 주석 사망 당시 한국 사회는 큰 혼란이 빚어졌다.

북한 정세 급변에 따른 위기감은 라면 같은 생활필수품의 일시적 품귀 현상으로 표출됐고, 전군에 비상경계령이 떨어지면서 자진 귀대하는 휴가자들이 속출했다. 이념 갈등은 특히 심하게 불거졌다. 이부영 당시 민주당 의원이 정부의 조문 의사를 타진하자 민자당이 격하게 반발하면서 ‘조문 파동’이 일었다.

대학가에서는 애도 대자보와 학내 분향소 설치 등의 논란이 끊이질 않았다. 당시 서강대 박홍 총장이 “주사파의 배후에는 사노맹이 있고, 사노맹 뒤에는 사로청, 사로청 뒤에는 김정일이 있다”고 주장하면서 ‘신공안정국’이 도래했다. 당시 대학 3학년이었던 회사원 황모(39)씨는 “비단 운동권뿐 아니라 일반학생들 사이에도 광범위한 논쟁이 벌어졌다”고 회상했다.

반면 김 위원장 사망 소식이 전해진 지 이틀째인 20일 시민들은 차분한 일상을 이어가고 있다.

생필품 사재기의 모습도 보이지 않는다. 이마트 관계자는 “라면, 햇반, 부탄가스 등의 매출이 지난주보다 5%쯤 증가했다”며 “사재기로 볼 수 있을 만큼 의미있는 차이는 아니다”고 말했다. 겨울방학을 맞은 대학가 풍경도 평소와 다름 없다.

北 조문 반대 시위 라이트코리아, 고엽제전우회, 실향민중앙협의회 등 보수단체 회원들이 20일 서울 종로구 세종로 정부중앙청사 후문에서 김정일 국방위원장의 조문을 반대하는 시위를 벌이고 있다. 연합뉴스

외국인 관광객들이 동요하는 기색도 찾아보기 힘들다. 서울 명동의 화장품 가게 직원 천모(32·여)씨는 “막상 출근해보니 매출에 큰 차이가 없다”고 말했다. 인근 숙박업소들도 “예약취소나 일정변경 문의가 전혀 없다”고 입을 모았다. 일본에서 온 사키(21·여)씨는 “다소 놀라기는 했지만 괜찮다”며 “예정대로 관광을 마칠 것”이라고 말했다.

1994년과 비교해 큰 차이가 없는 것은 ‘조문 논쟁’ 정도다. 다만 그 공간이 17년 전 대자보와 PC통신이었다면 지금은 소셜네트워크서비스(SNS)로 옮겨갔다는 것만 다르다.

최대석 이화여대 교수(북한학)는 “2차례의 정상회담과 남북교류 등과 함께 북한 바로알기가 상당히 진척됐고, 당시 북한 최고지도자의 죽음이 곧바로 정세 불안으로 이어지는 것은 아니라는 학습효과도 나타나고 있다”며 “대학생들도 과거 이념을 중시하던 경향에서 벗어나 실용적으로 바뀌면서 북한을 냉정하게 평가하는 성숙한 자세를 보이고 있다”고 말했다.

유태영·김유나·박영준 기자 anarchyn@segye.com